Från besparingar och anställningstrygghet till att vara säker i en ålder av social distansering, det finns mycket för konsumenterna att oroa sig för under covid-19-pandemin.

Prof. Raphael Schoenle och ett team av forskare vid Federal Reserve Bank of Cleveland gör sitt för att spåra den allmänna opinionen i realtid. Genom att sammanställa dagliga undersökningsdata under hela pandemin, de hoppas kunna hjälpa beslutsfattare genom att belysa hur vardagsamerikanernas uppfattningar utvecklas.

"När du försöker bestämma hur aggressiv din politik måste vara, du måste veta vad folk tänker, sade Schoenle, som för närvarande är på sabbatsår och tjänstgör som biträdande chef för Cleveland Fed's Center for Inflation Research.

Varje dag sedan början av mars, Schoenle och fem kollegor har frågat mer än 100 slumpmässigt utvalda personer över hela USA om deras förväntningar på olika ekonomiska faktorer, som inflation eller förändring av BNP. De frågar också om personliga ekonomiska frågor, som om de sparar mer pengar och om de är mer oroliga för sina jobb.

Resultatet är en spårningsundersökning i realtid av coronaviruset, bland de första i sitt slag som används som ett policyverktyg hos Federal Reserve.

I mars, undersökningen visade att folk förväntade sig att ekonomin skulle krympa med upp till 15 procent. Den pessimismen avtog lite när månaderna gick, med förväntningar som stabiliserar sig mellan en 5- och 10-procentig kontraktion.

Folk förväntade sig också att inflationen skulle stiga betydligt i mars och april, upp till 10 procent ibland. Det låg nyligen på 5 procent, även om ekonomer faktiskt nu är mer bekymrade över deflation – priserna faller – än att inflationen blir för hög.

Under tiden, förväntningarna på hur länge pandemin kommer att pågå blev mycket mer pessimistiska – eller realistiska, beroende på ditt perspektiv. I mars, en majoritet på 55 procent trodde att det skulle vara över om sex månader, medan 28 procent trodde att det skulle hålla i ett år och 5 procent trodde att det skulle hålla i två år. Nu, 40 procent av människorna tror att pandemin kommer att pågå i två år, medan cirka 7 procent tror sex månader.

"Att observera daglig information och se förändringar över tid är avgörande när man fattar beslut, " sa Schoenle. "Vi fick reda på en massa saker vi inte visste."

Till exempel, Schoenles team lade till en fråga i en nyligen genomförd undersökning om hur sannolikt det är att någon bär en mask om det krävs. Resultaten var något överraskande. Respondenter äldre än 60 år rapporterade att de var mycket mer benägna att bära en mask om det skulle behövas (cirka 85 procent sa att det var extremt troligt) än yngre demografi (67 procent för åldrarna 40-60 och 49 procent för de under 40).

"En intressant sak vi lärde oss, ur en ekonoms synvinkel, är att folk ser en avvägning med masker, " sa Schoenle. "Folk sa att om de bar en mask skulle de engagera sig i mindre social distansering. Vi tänkte inte på det."

Schoenles undersökningsidé, utlöste under ett samtal med en annan kollega från Tyskland, inspirerar forskare vid Federal Reserve-bankerna. Förutom en vanlig konsumentundersökning gjord av Federal Reserve Bank of New York, centralbanken spårar inte regelbundet människors åsikter eller synsätt.

Nu, andra ekonomer ser värdet i ett realtidsdataverktyg.

"De dyker upp överallt nu, " sa Schoenle. "Någon i Texas gjorde en undersökning om arbetsfrågor, och nu körs det i samarbete med Dallas Fed."