Stambeteende på sociala medier vidgade klyftan mellan Remain and Leave-väljare i Storbritanniens debatt om att lämna EU, anpassade Storbritanniens politiska landskap, och gjorde människor allt mer mottagliga för desinformationskampanjer, visar ny forskning från University of Bath.

Studien fokuserade på användningen av stamspråk på Twitter under tre år sedan folkomröstningen 2016 om medlemskap i Europeiska unionen, i synnerhet användningen och frekvensen av nedsättande termer som "Remoaner" – en förolämpning som kastats mot EU-vänliga väljare av brexiter, som i sin tur kan bli stämplade som "Brextremister" av Remainers.

"Brexit är ett av de första exemplen på politisk tribalism på sociala medier. Storbritanniens väljare är nu uppdelade efter en ny linje – oavsett om de röstade Leave eller Remain, sa Samantha North, forskare vid University of Baths School of Management.

"Tribalism har blivit en central kraft i dagens politiska diskussion, särskilt på grund av onlinekampanjer som utnyttjar denna typ av uppdelning. Vår forskning illustrerar hur politisk tribalism utvecklas på sociala medier över tid. Vi hoppas att det kan ge impulser till nya initiativ som syftar till att föra människor samman, " Hon sa.

North sa att tidigare studier hade visat att tribalism var en medfödd mänsklig egenskap som ingen grupp var immun mot. Men karaktären hos sociala medier – Twitter i det här fallet – innebar att människor blev allt mer mottagliga eller sårbara för desinformation och falska nyheter.

"Behovet av att tillhöra en stam kan ha en effekt på människors psykologiska fördomar, såsom bekräftelsebias, viljan att tro på information som stöder stammens synvinkel samtidigt som man är alltför kritisk till information som utmanar den, " Hon sa.

Forskningen visade de fyra nyckelorden – Remainer, Brexiteer, Remoaner och Brextremist – användes ofta för att markera gruppidentitet. Hon observerade att Brexit-väljare ofta anklagade Remain-väljare för språk relaterat till omognad eller barnsligt beteende, som att "gnälla" eller "slänga dummyn ur barnvagnen" genom att inte stödja resultatet av omröstningen. De tenderade att karakterisera Remainers som arroganta, elitister och förrädare.

För deras del, Rester tenderade att karakterisera Leave-sidan som rasistiska, outbildade eller okunniga om vad de gjorde.

Ironi spelade också en roll i språket - med några rester som samarbetade med Brexit-språket med sign-off "Proud Remoaner".

"Stammedlemmar använder information som ett sätt att sända sin identitet som en del av stammen och, därvid, söka godkännande från andra medlemmar – i form av likes, kommentarer och delningar på sociala medier.

Detta har konsekvenser för spridningen av desinformation online, eftersom sökandet efter godkännande kan uppmuntra människor att sända innehåll som återspeglar åsikterna från deras stam, oavsett om den informationen är korrekt, sa North.

North sa att studien visade att stambeteendet förekom oftare på pro-Brexit-sidan, med Leave-sidan som publicerar ett större antal länkar till partipolitiska webbplatser, jämfört med Remain-sidan.

Studien fastställde också att händelser i verkligheten – som att Storbritannien utlöser artikel 50, och den andra People's Vote March – genererade toppar i användningen av de fyra stamnyckelorden på Twitter.

North observerade att den nuvarande affärsmodellen för sociala medieplattformar, som förlitar sig på engagemang för att öka sina resultat, var en utmaning för att skapa en mer jämn diskussion. Hon föreslog att plattformar skulle kunna ändra algoritmerna som dikterar vilket innehåll som visas på användarnas nyhetsflöden för att göra det mer mångsidigt, även om hon också noterade att detta sannolikt inte skulle ske utan reglering och lagstiftning.

"Tribalism utgör en tydlig risk för sanning och demokrati. Vi hoppas att våra resultat kommer att hjälpa till att informera diskussionen om hur man bygger sammanhållning mellan krigförande politiska grupper, sa North.