Informella vattenmarknader i städerna – i motsats till vattenledningar – har länge stöttat många av Kenyas stadsområden. De som använder dem är antingen oserverade, eller otillräckligt serverad, av allmännyttiga företag.

Ett stort antal människor är beroende av dem eftersom endast cirka 20 % av Nairobi-invånarna som bor i låginkomstområden har vattenledning. Resten beror på avtäckta brunnar, floder, öppna källor och informella vattenmarknader.

Det finns olika typer av informella vattenmarknader. Vissa säljer vatten lagligt, vissa olagligt. Det finns också olika sätt på vilka människor köper vatten. Om de har vattenlagringsmöjligheter, och bor i ett område som är tillgängligt för vattenförsäljare, vatten kan köpas i bulk från försäljare som hämtar det från privata borrhål.

Men de flesta människor kommer inte att ha lagringsmöjligheter och kommer vanligtvis att köpa vatten från vattenförsäljare och bära hem det. Dessa vattenförsäljare får sina leveranser från en mängd olika källor inklusive; floder, brunnar, hushåll med anknytning, gemensamma ståndrör och vattenautomater. Vattenautomater, installerat av icke-statliga organisationer, ge användarna billiga, rent vatten på begäran. De sveper ett smartkort och samlar in.

Vattenförsäljare får ibland också vatten illegalt genom att skära igenom kommunala ledningsnät.

I en nyligen genomförd studie tittade jag på hur informella vattenmarknader fungerar och hur de tjänar de fattiga i städerna. Min forskning fokuserade på Mathare, en stor informell bosättning i Nairobi. Cirka 206, 000 människor bor där.

Jag upptäckte att – trots höga vattenpriser (i jämförelse med vatten som säljs i standpipes och vattenautomater), dålig kvalitet och olägenheter – de fattiga i städerna fortsatte att köpa vatten från privata försäljare eftersom det fortfarande är deras bästa alternativ. De andra alternativen var antingen för opålitliga eller svåra att nå.

Nairobis länsregering vidtar åtgärder för att formalisera informella vattenförsäljare som ett sätt att förse fler människor med vatten. Även om urbana informella vattenmarknader har potential att leverera vatten till de fattiga som inte tjänar, de kan också fånga de fattiga i mycket orättvisa vattenleveransarrangemang. Mer måste göras för att förhindra att detta händer.

Sista, bättre alternativ

Mathare kännetecknas av otrygga och överfulla bostäder. De flesta bor i fäbodar gjorda av korrugerad plåt och saknar tillgång till nödvändiga tjänster, såsom sanitet och el. Cirka 90 % av invånarna har inte vattenledningar.

Jag gjorde intervjuer, undersökningar och fokusgruppsdiskussioner med 258 hushåll och 20 vattenförsäljare i Mathare under 2016 och 2017. Jag intervjuade även sex viktiga regeringstjänstemän.

Mer än hälften av invånarna från min undersökning fick tillgång till vatten från informella vattenförsäljare. Och cirka 36 % av hushållen var helt beroende av dem.

Men kvaliteten på vattnet var inkonsekvent. Invånare som jag intervjuade sa att de ibland hittade skräp i vattnet, eller att det ibland smakade illa. Detta kan bero på att när försäljare olagligt kapar kommunens ledningar, vattnet blir förorenat.

Höga priser

Vattenförsäljarnas priser fluktuerade också. De varierade från Ksh2 (US$0,02) till Ksh50 (US$0,50) per 20 liter beroende på var kunderna bodde och tillgången på alternativa vattenkällor. Under perioder av torka, när deras vattenförråd kan bli torra, leverantörer skulle få tillbaka kostnaderna genom att driva upp priserna.

I vissa fall, höga priser skapades på konstgjord väg. Vattenförsäljare kapade ibland kommunala ledningar för att skapa konstgjorda brister eller samarbetade med karteller som kontrollerade gårdens kranar.

Försäljarna hade också oregelbundna scheman. Människor kom ibland för sent till jobbet eller missade arbetet och avstod från sin dagslön för att köpa vatten.

Medan vissa kunder rapporterade att de hade starka band med sina leverantörer, majoriteten sa att de var oförskämda och hänsynslösa.

Skillnadsbehandling mellan olika klienter som tillhörde en viss stam eller av en viss ekonomisk status var en annan viktig stridsfråga. Ändå, kunderna var rädda för att fråga försäljarna.

Sista alternativet

Det fanns flera anledningar till att trots dessa problem, människor valde att använda vattenförsäljare.

Vattenautomater, men billigast (cirka 0,50 USD för 20 liter vatten), var mycket få till antalet och belägna runt slummens huvudväg. Det är mycket svårt att bära tungt vatten över den böljande slumterrängen. ATM-tankarna var också ofta tomma, vilket gör dem till en oförutsägbar och opålitlig försörjningskälla. När det gäller ståndrören, de fungerade bara två eller tre gånger i veckan men utan fast tidpunkt eller pris.

Och, även om interna kommunanslutningar finns tillgängliga, många fattiga hushåll har inte råd med den initiala etableringskostnaden. En ny anslutningsavgift kan variera mellan Ksh2500 (cirka US$25) och Ksh15000 (ca US$150). Den genomsnittliga hushållsinkomsten i Mathare är mindre än 3 USD om dagen.

Vattenförsäljare är ett sista alternativ men invånarna är beroende av dem. De är mer lättillgängliga och ger människor mer kontroll över sina dagliga kostnader. Till exempel, människor kan använda Mathare-floden för att tvätta kläder eller spola toaletter, och köp vatten bara för att dricka och laga mat.

Politiska konsekvenser

Den främsta orsaken till tillväxten av den informella vattenmarknaden är regeringens misslyckande med att tillhandahålla adekvata offentliga tjänster. För att komma till rätta med underskottet, privata försäljare regleras gradvis. Kenyanska kommuner har bett auktoriserade privata vattenleverantörer att göra leveransarrangemang i informella bosättningar till en obligatorisk förutsättning för förnyelse av licenser.

But more must be done to prevent corruption and the creation of cartels.Vendors must also develop their strength through association and business training to help them lobby and defend their rights. Creating a union will also create rules for water transactions and prices.

Till sist, when providing licenses, the government should demarcate the areas where vendors operate to reduce conflict between vendors. This will also make it easier for utility officers to monitor their prices and modes of water transactions.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.