Spekulationer om inverkan av covid-19 på USA:s blomstrande städer kom nästan så snart som själva sjukdomen – och diagnosen var vanligtvis dyster. Sjunkande hyror i New York och San Francisco tydde på att invånarna flydde från sitt tättpackade stadsliv för att bo i karantän på landsbygden eller i förortsområden, kanske aldrig återvända.

Men städer verkar studsa tillbaka trots de plötsliga avgångarna. Sara Jensen Carr, en docent i arkitektur som studerar skärningspunkten mellan hälsa och stadsplanering, talar om den långvariga fördomen mot städer i USA och hur covid-19-pandemin kan förändra dem till det bättre.

Varför fruktar människor städer under en pandemi?

Under den industriella revolutionen var det mycket smutsigt och mycket förorenat i städerna. Du hade undermåliga bostäder – särskilt för invandrare och fabriksarbetare – som inte var ventilerade och så det fanns infektionssjukdomar och smittsamma sjukdomar som kolera och gula febern som spred sig väldigt snabbt. Folk tittade på städer och de såg att de största utbrotten var i dessa typer av trånga bostadsområden, och bostäderna låg i mycket täta områden, så folk blev mycket bekymrade över tätheten.

Vad har du lagt märke till hos amerikaner i synnerhet när det gäller städer?

Övergripande, det finns en amerikansk känsla av antiurbanism. Städer ansågs vara inkubatorer för sjukdomar under stora delar av amerikansk historia. Som ett land, vi har ägnat hundratals år åt att tänka att städer är ohälsosamma platser att bo på, och som sträcker sig till desinvesteringarna och den rasistiska politiken som fanns i städerna på 70- och 80-talen som ledde till urban kris och nedgången av innerstäderna. Så det förstärker staden ytterligare som en ohälsosam plats att leva [i människors medvetande].

Jag skulle tro att ju fler människor i ett område, desto lättare är det att få en smittsam sjukdom. Kan du förklara varför det kanske inte är fallet?

Densitet i sig har egentligen ingen koppling till COVID-19. Densitet skiljer sig från överbefolkning, vilket är den verkliga frågan. Sjukdomar sprids när människor bor trångt, undermåliga förhållanden, och många kan inte sätta i karantän och riskera exponering. Till exempel, städer med en högre andel invandrare drabbades hårdare än Boston.

Hur har tidigare pandemier format våra nuvarande städer?

Under kolerautbrotten på 1800-talet, infekterat vatten skulle samlas längs lindningen, ojämna stadsgator. Det fanns en samordnad rörelse för att räta ut gatuplaneringar och förbättra tillgången till färskvatten. Våra stora stadsparker, speciellt i Boston och New York, kom efter kolera- och tuberkulosutbrott. Efter influensapandemin 1918, som förmodligen är den sista smittsamma pandemin vi hanterade i USA, många av våra byggnader byggdes för bättre luftventilation.

Tror du att covid-19 kommer att leda till förändringar i stadsplaneringen?

Vi tänker verkligen på landskap som en del av en stads folkhälsoinfrastruktur, speciellt parker. Vi vet att parker är bra för hälsan, eftersom de inte bara ger en plats för människor att gå, men de tillhandahåller ekosystemtjänster, som att fånga upp dagvatten och rena luften. Vi vet också att parker inte är rättvist fördelade, och parker tenderar att vara i rikare och vitare kvarter. Plus, att bygga en park i en befintlig stad är mycket, mycket svårare förslag. Så, det finns mycket arbete att göra.

Finns det andra stadsutvecklingsförändringar som kan bero på pandemin?

En av de viktigaste sakerna att titta på är vad som faktiskt kommer att hända med distansarbete. Det kan ha en inverkan om folk inte går till stan varje dag. Vad händer med den där kontorslokalen i centrum? Blir det konverterat? Det är samma sak med detaljhandeln:Folk har vant sig vid att handla online, så att det fysiska landskapet också kan förändras.