Inkräktare, pirater, krigare – historieböckerna lärde oss att vikingar var brutala rovdjur som reste till sjöss från Skandinavien för att plundra och plundra genom Europa och utanför.

Nu kommer banbrytande DNA-sekvensering av mer än 400 vikingaskelett från arkeologiska platser utspridda över Europa och Grönland att skriva om historieböckerna som den har visat:

• Skelett från berömda vikingagravplatser i Skottland var faktiskt lokalbefolkning som kunde ha tagit på sig vikingaidentiteter och begravdes som vikingar.
• Många vikingar hade faktiskt brunt hår inte blont hår.
• Vikingaidentiteten var inte begränsad till personer med skandinaviska genetiska anor. Studien visar att Skandinaviens genetiska historia påverkades av främmande gener från Asien och Sydeuropa före vikingatiden.
• Plundringsfester från den tidiga vikingatiden var en aktivitet för lokalbefolkningen och inkluderade nära familjemedlemmar.
• Det genetiska arvet i Storbritannien har lämnat befolkningen med upp till sex procent Viking-DNA.

Det sexåriga forskningsprojektet, publiceras i Natur i dag, avfärdar den moderna bilden av vikingar och leddes av professor Eske Willerslev, en stipendiat vid St John's College, Universitetet i Cambridge, och chef för Lundbeckstiftelsen GeoGenetics Centre, Köpenhamns universitet.

Han sa:"Vi har den här bilden av väl sammankopplade vikingar som blandar sig med varandra, handla och gå på plundrar på fester för att slåss mot kungar över hela Europa eftersom det här är vad vi ser på tv och läser i böcker – men genetiskt har vi visat för första gången att det inte var en sådan värld. Den här studien förändrar uppfattningen om vem en viking faktiskt var – ingen kunde ha förutsett att dessa betydande genflöden in i Skandinavien från södra Europa och Asien hände före och under vikingatiden."

Ordet viking kommer från den skandinaviska termen 'vikingr' som betyder 'pirat'. Vikingatiden avser i allmänhet perioden från 800 e.Kr. några år efter den tidigaste registrerade razzian, fram till 1050-talet, några år före den normandiska erövringen av England 1066. Vikingarna förändrade den politiska och genetiska kursen i Europa och utanför:Cnut den store blev kung av England, Leif Eriksson tros ha varit den förste européen som nådde Nordamerika – 500 år före Christopher Columbus – och Olaf Tryggvason är krediterad för att ha tagit kristendomen till Norge. Många expeditioner involverade plundrar i kloster och städer längs Europas kustnära bosättningar men målet att handla varor som päls, betar och sälfett var ofta det mer pragmatiska syftet.

Professor Willerslev tillade:"Vi visste inte genetiskt hur de faktiskt såg ut förrän nu. Vi hittade genetiska skillnader mellan olika vikingapopulationer i Skandinavien, vilket visar att vikingagrupperna i regionen var mycket mer isolerade än tidigare trott. Vår forskning avslöjar till och med det moderna bild av vikingar med blont hår eftersom många hade brunt hår och påverkades av genetiskt tillflöde från utsidan av Skandinavien."

Teamet av internationella akademiker sekvenserade hela genomen från 442 mestadels män från vikingatiden, kvinnor, barn och spädbarn från deras tänder och petrusben som hittats på vikingakyrkogårdar. De analyserade DNA från kvarlevorna från en båtbegravning i Estland och upptäckte att fyra vikingabröder dog samma dag. Forskarna har också avslöjat manliga skelett från en vikingagravplats på Orkneyöarna, Skottland, var faktiskt inte genetiskt vikingar trots att de begravdes med svärd och andra vikingaminnen.

Det fanns inte ett ord för Skandinavien under vikingatiden – det kom senare. Men forskningsstudien visar att vikingarna från det som nu är Norge reste till Irland, Skottland, Island och Grönland. Vikingarna från det som nu är Danmark reste till England. Och vikingar från det som nu är Sverige åkte till de baltiska länderna på alla sina manliga 'plundrfester'.

Dr Ashot Margaryan, biträdande professor vid sektionen för evolutionär genomik, Globe Institute, Köpenhamns universitet och första författare till tidningen, sa:"Vi genomförde den största DNA-analysen någonsin av Viking-lämningar för att utforska hur de passade in i den genetiska bilden av forntida européer före vikingatiden. Resultaten var häpnadsväckande och vissa svarar på långvariga historiska frågor och bekräftar tidigare antaganden som saknade bevis .

"Vi upptäckte att en expedition för vikingatida plundrar inkluderade nära familjemedlemmar när vi upptäckte fyra bröder i en båtbegravning i Estland som dog samma dag. Resten av de ombordvarande i båten var genetiskt lika, vilket tyder på att de alla troligen kom från en liten stad eller by någonstans i Sverige."

DNA från vikingarnas kvarlevor sekvenserades med hagelgevär från platser på Grönland, Ukraina, Storbritannien, Skandinavien, Polen och Ryssland.

Professor Martin Sikora, en huvudförfattare till artikeln och en docent vid Center for GeoGenetics, Köpenhamns universitet, sa:"Vi fann att vikingar inte bara var skandinaver i sin genetiska härkomst, när vi analyserade genetiska influenser i deras DNA från södra Europa och Asien som aldrig har övervägts tidigare. Många vikingar har höga nivåer av icke-skandinaviska härkomst, både inom och utanför Skandinavien, vilket tyder på ett pågående genflöde över Europa."

Teamets analys fann också att genetiskt piktiska människor "blev" vikingar utan att genetiskt blandas med skandinaver. The Picts were Celtic-speaking people who lived in what is today eastern and northern Scotland during the Late British Iron Age and Early Medieval periods.

Dr. Daniel Lawson, lead author from The University of Bristol, explained:"Individuals with two genetically British parents who had Viking burials were found in Orkney and Norway. This is a different side of the cultural relationship from Viking raiding and pillaging."

The Viking Age altered the political, cultural and demographic map of Europe in ways that are still evident today in place names, surnames and modern genetics.

Professor Søren Sindbæk, an archaeologist from Moesgaard Museum in Denmark who collaborated on the ground-breaking paper, explained:"Scandinavian diasporas established trade and settlement stretching from the American continent to the Asian steppe. They exported ideas, technologies, språk, beliefs and practices and developed new socio-political structures. Importantly our results show that 'Viking' identity was not limited to people with Scandinavian genetic ancestry. Two Orkney skeletons who were buried with Viking swords in Viking style graves are genetically similar to present-day Irish and Scottish people and could be the earliest Pictish genomes ever studied."

Assistant Professor Fernando Racimo, also a lead author based at the GeoGenetics Centre in the University of Copenhagen, stressed how valuable the dataset is for the study of the complex traits and natural selection in the past. He explained:This is the first time we can take a detailed look at the evolution of variants under natural selection in the last 2, 000 years of European history. The Viking genomes allow us to disentangle how selection unfolded before, during and after the Viking movements across Europe, affecting genes associated with important traits like immunity, pigmentation and metabolism. We can also begin to infer the physical appearance of ancient Vikings and compare them to Scandinavians today."

The genetic legacy of the Viking Age lives on today with six percent of people of the UK population predicted to have Viking DNA in their genes compared to 10 percent in Sweden.

Professor Willeslev concluded:"The results change the perception of who a Viking actually was. The history books will need to be updated."