Antropologer älskar bara att sänka tänderna i ett bra mysterium, och lite ny forskning från NC State och Vassar College har gjort just det - genom att titta på vad tandutveckling i Homo naledi -fossiler kan berätta om denna mänskliga släkting och utvecklingen av vår egen art, Homo sapiens.

Under 2013, paleoantropologer upptäckte de fossiliserade resterna av minst 15 enskilda homininer, eller mänskliga släktingar, i Dinaledi -kammaren i Rising Star -grottsystemet nära Johannesburg, Sydafrika. Resterna var från en helt ny art, kallade Homo naledi av forskarna. Nyligen, dessa fossiler bestämdes till att vara cirka 200, 000 - 300, 000 år gammal, vilket betyder att H. naledi vandrade på jorden samtidigt som andra homininer som neandertalare och möjligen de tidigaste medlemmarna av H. sapiens.

Chris Walker, biträdande professor i anatomi vid NC State, och Zach Cofran, en biologisk antropolog från Vassar College, var forskare i det ursprungliga teamet som studerade H. naledi -fossilerna. Nyligen fick duon möjlighet att undersöka tandresterna från de yngsta medlemmarna av H. naledi för att se om denna utdöda art växte mer som människor eller våra utdöda släktingar.

Människor är unika bland primater i hur lång tid det tar oss att utvecklas fullt ut från barn till vuxen. Schimpanser, våra närmaste levande släktingar, utvecklas lite snabbare än vi gör. Tandbildning och utbrottsmönster - hastigheten och ordningen i vilken baby och vuxna tänder växer och växer fram - skiljer sig också mellan människor och schimpanser. Forskare antar att denna skillnad kan vara relaterad till skillnaderna i utvecklingstid mellan de två arterna. De flesta bevis hittills har antytt att det människoliknande mönstret uppstod ganska nyligen i vår evolutionära historia och att våra utdöda släktingar i allmänhet var mer som schimpanser än människor med avseende på tandutveckling.

Walker och Cofran använde CT -skanningar av mandibles av två H. naledi -ungdomar - ett spädbarn och ett äldre barn - för att avgöra hur artens tänder bildades och växte fram. Det de upptäckte var förvånande.

"Övergripande, vi hittade en blandning av mänskliga och schimpansmönster, även om utbrottssekvenserna i synnerhet var mänskliga, "Walker säger." Med tanke på att H. naledi levde så nyligen, likheter med människor är inte nödvändigtvis chockerande. Men med tanke på de många primitiva anatomiska egenskaperna hos H. naledi - inklusive en liten hjärna, vilket tyder på en relativt snabb, mer schimpansliknande utvecklingstempo-våra resultat är något oväntade. Till och med neandertalare, en grupp som är mycket mer anatomiskt lik modern människor än H. naledi, har en mer primitiv tandutbrottssekvens. "

Fyndets unika karaktär kan faktiskt väcka fler frågor än det svarar om H. naledi, och det påverkar potentiellt hur antropologer mäter utvecklingstider och livshistorier för gamla homininarter.

"En lång period av tillväxt och utveckling är en avgörande egenskap hos människor, men vi vet inte när denna egenskap utvecklades, "säger Cofran." Vi har förlitat oss på tänder för att dra slutsatser om tillväxt och utveckling hos utdöda arter eftersom de bevarar väl i fossila prover och tandmognad har tidigare kopplats till aspekter av livshistorien. Men denna upptäckt, med likheterna mellan moderna människor och H. naledi, väcker frågor om tandens framväxande sekvensers adaptiva betydelse. "

Walker och första författaren Cofran publicerade sina fynd i Biologiska bokstäver .