I vad som anses vara den största gravflyttningen i mänsklighetens historia hittills, mer än 10 miljoner lik har grävts upp i Kina under de senaste två decennierna för att ge plats åt nya utvecklingsprojekt.

Nu, ett nytt digitalt samarbete ledd av Stanford-historikern Tom Mullaney, betitlad The Chinese Deathscape:Grave Reform in Modern China , har dokumenterat platsen för de drabbade gravplatserna i hela landet och utforskat vad som driver denna dödsresa.

Projektet, som publicerades på nätet i våras, består av en interaktiv webbplats som inkluderar en karta över Kina som visar var tusentals gravplatser som Mullaney och hans medarbetare sammanställt. Datauppsättningen är den mest omfattande, offentligt tillgängligt dokument om gravförflyttningar som inträffat i Kina under de senaste två decennierna, sa Mullaney. Teamets datauppsättning inkluderar också gravflyttningar som hände mellan 1644 och 1949.

Webbplatsen innehåller också flera essäer skrivna av Mullaney och andra forskare som analyserar historien om gravflyttningar och begravningsmetoder i Kina.

Här, Stanford News Service intervjuade Mullaney om hans projekt.

Mullaney är professor i kinesisk historia vid Institutionen för humaniora och vetenskap. Han är författare till Den kinesiska skrivmaskinen:en historia och att komma överens med nationen:etnisk klassificering i det moderna Kina . Han regisserar också Digital Humanities Asia , ett program på Stanford fokuserat på öst, Söder, Sydostasien och Inre/Centralasien.

Vilka är de viktigaste resultaten från din forskning?

Många andra städer och länder över hela världen har flyttat gamla gravar tidigare, men omfattningen av vad som har ägt rum i Kina under de senaste två decennierna är oöverträffad.

Jag upptäckte att drivkraften bakom dessa gravflyttningar har varit den snabba utvecklingen av kinesiska städer på tredje och fjärde nivån – städer som till skillnad från stora metropoler som Peking och Shanghai, få människor utanför Kina har hört talas om. Denna utveckling medför nya motorvägar, järnvägar, flygplatser, sjukhus och grundskolor, bland annat. Men omlokaliseringarna är också centralt viktiga för inkomsterna för lokala myndigheter över hela Kina, som tjänar pengar på att arrendera sin mark. Eftersom det inte finns något privat markägande i Kina, en central del av kommunernas budgetar är pengar de tjänar på att hyra sin mark.

Den största delen av projektet har varit att skapa datauppsättningen av gravplatser. Kan du berätta mer om detta arbete?

Datauppsättningen vi sammanställt innehåller tusentals poster och kan laddas ner av alla i allmänheten via webbplatsen.

Dess skapelse innebar att hundratals kinesiskspråkiga lokaltidningar söktes efter varje tänkbart meddelande om gravar. Dessa underrättelser beskrev gravarnas placering i detalj. Vi undersökte sedan också nyhetsrapporter och eventuella statligt utfärdade uppgifter som beskriver genomförda gravflyttningar, som inkluderade hur många gravar som flyttades för att bygga en viss struktur.

Datauppsättningen har flera begränsningar. Till exempel, den är begränsad till endast kinesiska tidningsrapporter. Vi hade inte kapacitet att granska tidningar som publicerades i delar av Kina där människor talar och läser på andra språk, som tibetanska.

Hur går dessa gravflyttningar till?

Staten eller ett fastighetsbolag brukar utfärda grava flyttbesked i lokaltidningar. Om ingen dyker upp för att göra anspråk på gravarna inom en viss tidsfrist, staten hanterar dessa gravar som "ovårdade — som om det inte finns några anhöriga.

Nu, självklart, ingen som dyker upp för att göra anspråk på en grav inom en deadline på cirka 30 dagar är en ganska låg nivå att sätta. Antalet personer som internt migrerar i Kina är enligt vissa beräkningar större än hela USA:s befolkning. Folk är ofta borta från sina hemstäder, där deras släktingar ligger begravda. Eftersom notiserna kommer ut i lokala tidningar och är storleken på små radannonser, de missas lätt. I vissa enstaka fall, meddelanden utfärdas inte alls, enligt min forskning. Det finns berättelser om människor som återvänder till sina hemstäder och upptäckte att deras släktingars gravplatser är borta.

Staten tillhandahåller ett litet stipendium som familjer kan använda för att kompensera kostnaderna för uppgrävningen och omlokaliseringen. Den avlidnes familj måste betala ur egen ficka för att genomföra processen.

Ett lagligt alternativ är då att kremera kvarlevorna och gå in i askan på en formellt utsedd kyrkogård. En del av syftet med flyttningarna är att förbjuda jordbegravning som helhet. Och för nyligen avlidna, familjen är tänkt att gå direkt till kremering. Som med de flesta policyer, dock, det finns fickor av lokalt motstånd.

Genom min forskning, Jag upptäckte att vissa människor begraver sina släktingars kvarlevor igen, vilket är olagligt. Faktiskt, det finns en ny ekonomi som har vuxit fram för människor som bor på landsbygden. De kan tjäna lite extra pengar genom att arrendera en del av marken de arbetar på för gravplatser. Dessutom, de kan ta ut avgifter för att hålla webbplatsen ren.