Föreställ dig att besöka Europa 2048. Städerna är konstigt tysta. Desperata samhällen i Paris, London och Berlin kämpar i skuggan av ihåliga byggnader. De en gång så populära badorterna har också övergivits, som höjningar av havsnivån har tagit ut sin rätt.

På väg till landsbygden, du hittar vart de lyckliga få har tagit vägen:lysande citadeller, högteknologiska gated communities designade för att skydda invånarna från klimatförändringarnas härjningar och pågående pandemier.

Det betyder inte att livet 2048 alltid är dystert. Världen förbereder sig för de 39:e sommar-OS, kommer att hållas i Kuala Lumpur, Malaysia. De bästa idrottarna kommer att delta, men också tänkare, konstnärer och hjältar nominerade från hela världen för sitt arbete med att bekämpa klimatkrisen.

européer, Amerikaner och australiensare hoppas på en stor medalj, men i år, som i de flesta andra, det land som förväntas dominera är Kina, världens ledare i kampen för att överleva klimatförändringarna.

Är det här framtiden vi står inför? Även om det inte är det, vad kan föreställda scenarier som detta lära oss om de utmaningar vi står inför i nuet?

Identifiera blindfläckar för ojämlikhet

Forskare från 13 länder funderar för närvarande på sådana frågor som en del av IMAJINE-projektet, finansieras av Europeiska kommissionens Horizon 2020-program. IMAJINEs mål är att utforska ojämlikhet och orättvisa i EU:s medlemsländer.

Ojämlikhet är inte bara klyftorna mellan de som har och som inte har i nuet. När världen förändras och samhällen utvecklas, olika former av orättvisa kan uppstå.

COVID-19 har underblåst osäkerhet och, eftersom både pandemin och vårt svar på den har omformat samhällen, gjorde dessa frågor mer brådskande. Vi måste förutse nya och framväxande former av ojämlikhet och orättvisa – och förstå hur vi kan motverka dem.

Att göra detta, IMAJINE använder scenarioplanering, ett verktyg för att föreställa sig olika framtida världar.

Scenarier är inte förutsägelser; de är värdefulla även om de aldrig kommer till stånd. Syftet med de fyra visionerna vi har skapat är inte att förutsäga vad som säkert kommer att hända, utan att hitta våra blindfläckar när det gäller planering för ojämlikhetens framtid.

En framtid av digitalt medborgarskap eller femmansäktenskap

I vårt första scenario, som beskrivs ovan, vi föreställer oss en värld där städer är övergivna och dagens avkrokar på landsbygden blir de mest eftertraktade platserna att leva på.

Kampen mot klimatförändringarna är en global prioritet och nästa generations ren tillverkningsteknik expanderar snabbt. Ojämlikheten här grundar sig på vem som har möjlighet att skydda sig från det förändrade klimatet.

Ett annat scenario utforskar en värld där medborgarskap är helt digitalt. Det blir så avlägsnat från din bostadsort att du kan vara europeisk medborgare online, trots att du fysiskt bor i Australien.

De som har och som inte har i den här framtiden definieras inte av var de kallar hem, men där de får arbeta, spela och samlas i virtuellt utrymme. Avancerad teknik låter de privilegierade utforska, njuta av och dra nytta av dessa digitala miljöer, medan de mindre lyckligt lottade är utelåsta.

Ännu ett annat scenario utforskar ett sammanbrott av förtroende som drivs av "falska nyheter, " vilket leder till en fragmentering av kulturer och värderingar.

I den framtiden, vissa delar av Europa firar fem-personers äktenskap, medan andra fördubblar traditionella värderingar. Var du bor kan hindra dig från att utforska din identitet – eller skapa nya möjligheter att definiera och fira vem du är.

Att lära av föreställda framtider

Vart och ett av dessa scenarier visar hur ojämlikhet inte bara är en fråga om hur stor klyftan är mellan de som har och som inte har. Det handlar också om hur vi förstår orättvisor i förändring.

IMAJINE-teamet bjuder in intressenter att utforska dessa världar och överväga hur de relaterar till sociala utmaningar i nuet. Vi vill inspirera till nya lösningar, inte påtvinga våra egna.

Policybeslut baseras fortfarande ofta enbart på siffrorna:vad politiken kostar, vem och hur många gynnas. Ändå styr förändrade sociala och kulturella värderingar också människors uppfattning om vad som är rättvist och acceptabelt, bortom siffrorna.

Scenarierna vi har skapat testar vår känsla för vad som är viktigt när världen förändras. De ger en scen för att spela ut nya sätt att tänka när det kommer till politiska idéer. De hjälper oss att utforma policyer som är allmänt accepterade och som kan anpassas till lokala behov.

Dessa föreställda framtider kanske aldrig händer, men de kanske hindrar oss från att sömngå in i nya typer av ojämlikhet och förbereda oss för de chocker som vår värld oundvikligen kommer att stöta på.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.