När en högskolestudent själv identifierar sig som "ras okänd, " vad betyder det i samband med forskning om högre utbildning? Enligt forskare vid Penn State och Michigan State University, kategorin "ras okänd" representerar inte slumpmässigt "brus" i datainsamling utan kan snarare tillskrivas någon kombination av elevsvar och datainsamlingsmetoder. Dessutom, de upptäckte höga koncentrationer av "ras okänd" registreringar i vissa institutionella typer (de mest och minst selektiva).

Därför, forskargruppen föreslår att forskare avstår från att ta bort "ras okänd" från sina studier och även från att tolka resultaten för kategorin "ras okänd" eftersom "det inte är en begreppsmässigt meningsfull etnoracial grupp."

"Vi hoppas att vi ändrar sättet (högskole)forskare tänker på rasgrupper, sa Karly Ford, en biträdande professor i utbildning (högre utbildning) vid Institutionen för utbildningspolitiska studier vid Penn State College of Education.

Enligt Ford, Forskare inom högre utbildning tappar ofta kategorin "ras okänd" när de undersöker högskoleinskrivningar och gör det förändrar studentkårernas rassammansättningar. Ett problem med det tillvägagångssättet, tillade hon, är att om "du släpper den här gruppen gör det att andelen andra grupper ser större ut eftersom du har tagit en bit ur kakan, så alla andra bitar av pajen blir större."

"Vi kan bara inte ignorera det faktum att vi inte har bra rasdata om studenter, sa Kelly Rosinger, även biträdande professor i utbildning vid institutionen för utbildningspolitiska studier. "Om vi ​​verkligen vill förstå registreringen, uthållighet, komplettering, upplåning eller andra resultat efter ras (i högre utbildning), vi måste förstå de begränsningar som finns i datainsamling."

Ford och Rosinger, tillsammans med Qiong Zhu, en postdoktoral forskarassistent i Education Policy Innovation Collaborative vid Michigan State University, presentera sina resultat i sin tidning, "Vad vet vi om 'ras okänd, '" som nyligen publicerades i Educational Researcher. Deras resultat baserades på data erhållna från Integrated Postsecondary Data System (IPEDS), ett system med sammanhängande undersökningar som genomförs årligen av National Center for Education Statistics (NCES), en del av Institute for Education Sciences inom United States Department of Education.

Enligt forskarna, IPEDS klassificerar elever som väljer att inte identifiera sig under en viss ras eller etnisk beteckning som "ras och etnicitet okänd." År 2009, runt 175, 000 på heltid, förstagångsstudenter, eller 7 % av de inskrivna, rapporterades som "ras okänd." I kontrast, under 2017, "ras okänd" representerade 3 % av anmälningarna och cirka 69, 000 elever.

Med hjälp av IPEDS-data, forskarna konstruerade en 28-årig datauppsättning av 4, 401 institutioner för att undersöka trender och mönster för "ras okänd" registrering från 1990 till 2017. De fann att för institutioner i vinstdrivande sektorn, 5% till 18% av eleverna föll i kategorin "ras okänd". Dessutom, nästan 10 % av studenterna som gick på de mest selektiva institutionerna rapporterades som "okänd ras" 2009 innan de hoppade av hastigt.

"Trots den avsevärda storleken och fluktuationen av denna kategori, "ras okänd" har förblivit i stort sett outforskad, ", sa forskarna i sin uppsats.

Även om forskarnas aktuella studie inte specificerar vilka rasgrupper som utgör "ras okänd, " de försöker belysa fenomenet genom att undersöka variationen i andelen "ras okänd" anmälningar som rapporteras av varje institutionell typ. Eftersom IPEDS inte har mer nyanserad information om rasrapportering, de skrev i tidningen, det vanliga antagandet bland forskare är att studenter som kategoriseras som "ras okänd" motsvarar mätfel, eller fel som är slumpmässigt fördelat mellan institutioner. Denna metod förutsätter också att den process genom vilken institutioner genererar dessa data är enhetlig över hela linjen. Å andra sidan, Ford och kollegor konstaterar att både elituniversitet och de minst selektiva har höga andelar av "ras okända" studenter och att det finns ett antal konkurrerande förklaringar till detta fenomen.

"Jag ville testa det antagandet för att se är detta faktiskt slumpmässigt fel, och det visar sig att det inte är "Sade Ford. "Vi tror att det finns två processer som sker i motsatta ändar av institutionernas selektivitetsspektrum."

Ford var snabb med att tillägga att de spekulerar om vilka processer som kan leda till "race unknown" anmälningar. Forskargruppen beskriver vad som händer, och mer arbete måste göras för att avslöja "hur" och "varför".

"Vi föreställer oss att mindre selektiva institutioner inte har bandbredd att följa upp med studenter och inte har resurser eller infrastruktur för att hantera data, " Hon sa.

Enligt Ford, det kan också finnas strategiska skäl till att vissa institutioner, särskilt de med hög inskrivning av minoritetsstudenter, kan välja att dölja sin rasmässiga makeup. Mellan 1990 och 2017, 140 institutioner rapporterade 100 % av studenterna i kategorin "ras okänd", faktiskt inte rapportera rasdata om någon student.

Omvänt, forskarna rapporterade, 60 % till 70 % av institutionerna under 1990-talet och 30 % av institutionerna under det senaste året rapporterade noll "ras okänd" registrering, vilket tyder på att många av dessa institutioner kan tilldela en ras och etnicitet till studenter baserat på observationer av deras personal. I en tidigare studie, Ford undersökte "observatörsidentifikation, " en process genom vilken skolpersonal i grundskolan väljer en ras- eller etnisk identifiering för en elev. Hennes slutsats var att "observatörsidentifiering" utgör ett potentiellt hot mot giltigheten av självidentifierade ras-/etnicitetsdata till stor del eftersom bevis från olika källor tyder på att "cirka 40% av tiden, observatörsidentifikation matchar inte självidentifiering av några av de snabbast växande ras-/etniska grupperna i K–12-befolkningen, " som Latinx och mångrasliga befolkningar.

Å andra sidan, Ford sa, i vissa mycket selektiva institutioner, vissa elever fruktar att genom att avslöja sin rasidentitet, de skulle vara mindre benägna att få tillträde. I tidningen, författarna citerar en Boston Globe-berättelse där en chef för ett utbildningsföretag för antagning till college uppgav att han råder asiatiska kunder att tona ner sin etniska identitet – t.ex. utan att nämna att de ägnar sig åt vissa aktiviteter som att spela fiol – för att öka sina chanser att få antagning till prestigefyllda universitet.

En möjlig förklaring till nedgången i "race unknown"-registreringen som inträffade 2010, Ford sa, är introduktionen av kategorin "två eller fler lopp". Innan IPEDS-rapporteringsändringarna, elever i den kategorin skulle ha rapporterats som "ras okänd". Dock, tillade hon, andelen elever som rapporterar "två eller fler raser" är bara 2% till 3% av befolkningen, och står därför inte fullt ut för 7 % till 15 % "ras okänd" drop-off i de mest selektiva institutionerna.

"Vi tycker att det viktigaste är att formuleringen av frågan ändrades, " sa Ford, noterar att 2010 blev det mycket mer direkt och gav inte längre ett "föredrar att inte svara" - vilket kan få fler människor att avslöja sin ras.

På grund av begränsningarna i deras data, Ford och Rosinger betonade att ytterligare studier behövs för att undersöka både de institutionella utmaningarna med kvalitetsdatainsamling och varför vissa studenter väljer att avstå från att identifiera sin egen ras och etnicitet.

"Vi behöver mycket mer inkluderande metoder när det gäller att fånga loppdata, " Sa Rosinger. "Det är så viktigt för eleverna att se sig själva återspeglas i data."