Ett team av vetenskapsmän ledda av Mohamed Sahnouni, arkeolog vid Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), har precis publicerat en artikel i tidskriften Vetenskap som bryter med paradigmet att mänsklighetens vagga ligger i Östafrika, baserat på arkeologiska lämningar som hittats på platser i regionen Ain Hanech (Algeriet), den äldsta för närvarande kända i norra Afrika.

Under en lång tid, Östafrika har ansetts vara ursprungsplatsen för de tidigaste homininerna och litisk teknologi, eftersom hittills, mycket lite var känt om den första homininockupationen och aktiviteterna i norra delen av kontinenten. Två decennier av fält- och laboratorieforskning under ledning av Dr Sahnouni har visat att förfädernas homininer faktiskt tillverkade stenverktyg i Nordafrika som är nästan samtida med de tidigaste kända stenverktygen i Östafrika som dateras till 2,6 miljoner år.

Dessa är stenartefakter och djurben som bär märken av skärning med stenverktyg, med en beräknad kronologi på 2,4 och 1,9 miljoner år, respektive, finns på två nivåer på platserna i Ain Boucherit (inom Ain Hanech studieområde), som daterades med paleomagnetism, elektronspinresonans (ESR), och biokronologin för stora däggdjur som grävts ut tillsammans med det arkeologiska materialet.

Paleontolog Jan van der Made av Museo Nacional de Ciencias Naturales i Madrid använde fossil av djur som grisar, hästar och elefanter från en mycket gammal plats för att bekräfta åldrarna genom paleomagnetism som erhållits av geokronologen Josep Parés, och ESR utförd av Mathieu Duval från Griffith University.

Oldowan-teknik

Artefakterna från Ain Boucherit tillverkades av lokalt tillgänglig kalksten och flinta och inkluderar ansikten bearbetade till hackare, polyedrar och subsfäroider, samt skarpkantade skärverktyg som används för att bearbeta djurkadaver. Dessa artefakter är typiska för Oldowans stenteknik som är känd från 2,6-1,9 miljoner år gamla platser i Östafrika, även om de från Ain Boucherit visar subtila variationer.

"Ain Boucherits litiska industri, som tekniskt sett liknar Gona och Olduvai, visar att våra förfäder vågade sig in i alla hörn av Afrika, inte bara Östafrika. Bevisen från Algeriet förändrar den tidigare uppfattningen att Östafrika var mänsklighetens vagga. Faktiskt, hela Afrika var mänsklighetens vagga, "säger Sahnouni, ledare för Ain Hanech-projektet.

Inte bara åtsugare

Ain Boucherit är en av de få arkeologiska platserna i Afrika som har bevarat bevis på ben med tillhörande märken av skärning och slagverk in situ med stenverktyg, visar otvetydigt att dessa förfäders homininer åt kött och märg från djur av alla storlekar och skelettdelar, antyder skinning, urtagning och avsköljning av övre och mellanliggande extremiteter.

Isabel Cáceres, tafonom på IPHES, säger, "Den effektiva användningen av skarpkantade verktyg vid Ain Boucherit tyder på att våra förfäder inte bara var asätare. Det är inte klart för närvarande om de jagade, men bevisen visar tydligt att de framgångsrikt konkurrerade med köttätare och fick första tillgång till djurkadaver."

Verktygsmakarna

I detta ögonblick, den viktigaste frågan är vem som tillverkade stenverktygen som upptäcktes i Algeriet. Homininrester har fortfarande inte hittats i Nordafrika som är samtida med de tidigaste stenartefakterna. I själva verket, inte heller har några homininer ännu dokumenterats i direkt koppling till de första stenverktygen som är kända från Östafrika.

Ändå, en nyligen genomförd upptäckt i Etiopien visar närvaron av tidig Homo daterad till 2,8 miljoner år, troligen den bästa kandidaten även för materialen från Öst- och Nordafrika.

Forskare trodde länge att homininerna och deras materiella kultur hade sitt ursprung i Great Rift Valley i Östafrika. Förvånande, den tidigaste kända homininen, daterad till 7,0 miljoner år, och 3,3 miljoner år Australopithecus bahrelghazali, har upptäckts i Tchad, i Sahara, 3000 km från sprickdalarna i östra Afrika.

Som Sileshi Semaw, forskare vid CENIEH och en medförfattare till denna artikel, förklarar att homininerna samtida med Lucy (3,2 miljoner år), antagligen strövade över Sahara, och deras ättlingar kan ha varit ansvariga för att lämna dessa arkeologiska pussel som nu upptäckts i Algeriet, som är nära samtida med dem i Östafrika.

"Framtida forskning kommer att fokusera på att söka efter mänskliga fossiler i de närliggande miocen och Plio-Pleistocene avlagringarna, letar efter verktygsmakarna och ännu äldre stenverktyg, "avslutar Sahnouni.