"Stenåldern" är en term som ofta används för att referera till tidiga perioder i mänsklig kulturell utveckling, när avsiktligt tillverkade vassa stenflingor var det viktigaste skärverktyget.

Men det används också för att beskriva kulturer som ses som "bakåtsträvande" eller "primitiva". Är denna användning relevant, eller till och med korrekt?

Hur en teknik glömdes bort - och återupptäcktes

De tidigaste stenverktygen vi känner till för 3,3 miljoner år sedan, gjorda av okända mänskliga förfäder i Afrika.

Stenbearbetning var en nyckelteknologi när homininer spreds över hela världen, och förblev så till järnåldern, som började ca 3, 000 år sedan. Efter det, deras användning började minska i vissa delar av världen.

Vid medeltiden, från cirka 500 till 1400 CE, kunskap om stenbearbetning försvann nästan helt i Europa.

Flintpilar och spjutpunkter hittades ofta liggande på åkrar. Folk trodde att de var vapen som användes i kriget i himlen - den bibliska berättelsen om när änglarna avsatte Lucifer - eller gjordes av tomtar och älvor.

Det var först i början av 1700 -talet som europeiska människor insåg att stenverktyg - som ofta finns i samband med utdöda djurben - kan vara tidigare människors verk.

En fransk missionär gjorde ett avgörande steg. År 1724, Joseph-Francois Lafitau märkte att Iroquois-människor i Kanada använde stenverktyg som liknar dem som finns på europeiska arkeologiska platser. Från denna observation, han föreslog att samtida kulturer skulle kunna användas som en analogi för det förflutna.

Onaturligt urval

Mer än 100 år senare, 1859, Charles Darwin publicerade On the Origin of Species. Han föreslog att djurarter förändrades över tiden genom naturligt urval, ibland kallad "survival of the fittest".

Tillämplig på mänskliga samhällen, Darwins teori gav upphov till en rasbaserad uppfattning om "framsteg" - med den vita, Kristen man på toppen av mänsklig evolution.

Amerikansk antropolog Lewis Morgan, i sin bok från 1877 Ancient Society, hävdade att alla mänskliga befolkningar gick igenom stadierna av "Savagery, genom barbarism till civilisation ". Stenverktygsteknik, han argumenterade, var en egenskap hos vildskap.

Scenen var inställd på att konstruera ursprungsbefolkningen som levande representanter för det förflutna som aldrig hade utvecklats. Detta var inte längre en analogi, men en dom.

Under 1800- och 1900 -talen, dessa idéer användes dåligt när europeiska nationer expanderade sina kolonier i inhemska länder.

Att placera ursprungsbefolkningen lägre på den evolutionära stegen motiverade folkmord, landstöld och tvångskonvertering till kristendomen - allt i namnet "civilisationen". Användningen av stenverktyg blev därmed ett ansvar.

Stenverktyg vs jordbruk

I Australien, "Stenåldern" sågs inte som en teknik som praktiserades av aboriginska människor, utan snarare som kärnan i vad de var.

"Stenålders" människor antogs inte ha något system för markbesittning. För det, du behövde förbättra landet genom jordbruk - till exempel genom vegetationsröjning, odling och djurhållning.

Ett exempel på detta koncept förekommer i science fiction -romanen och blockbusterfilmen The Martian. Astronaut Mark Watney, övergiven på Mars, odlar potatis för att hålla sig vid liv, får honom att säga:"De säger när du odlar grödor någonstans, du har officiellt koloniserat det. Så, tekniskt, Jag koloniserade Mars. "

Under de senaste åren har det har erkänts att det som de europeiska inkräktarna såg vid ankomsten till Australien var ett landskap som kurerades av tusentals år av markförvaltning, snarare än en vildmark.

Ironiskt, användningen av stenverktyg för att mala frön eller spannmål ansågs en gång vara ett kännetecken för tidigt jordbruk. Men arkeologer har visat att aboriginska människor (troligen kvinnor) använde denna teknik tusentals år före människor i Europa eller Mellanöstern.

Den mest framgångsrika tekniken i mänsklighetens historia

Vid 1960 -talet hade arkeologer och antropologer gått ifrån tanken på "framsteg", påverkad av den tysk-amerikanska antropologen Franz Boas arbete.

Istället för att rankas i en hierarki av evolution, mänskliga kulturer sågs som internt sammanhängande sociala och politiska system. Ursprungliga världsbilder var inte mer eller mindre "avancerade" än västerländska.

Men gamla idéer dör hårt, särskilt när de stöder samtida politiska strukturer. Synen på att aboriginska människor lever på stenåldern har fortfarande vissa människor i Australien idag.

Det dyker upp igen när man tror att aboriginska människor vinner för mycket politiskt drag, som dessa tweets visar:

Tvärtemot vad många tror, stenverktygsteknik är inte enkel. Det är mycket skickligt, kräver kunskap om geomorfologi, geologi, sprickmekanik och stenens termiska egenskaper.

Tusentals arkeologer som studerar stenverktyg kan bara uppskatta komplexiteten i en vetenskap som gjorde det möjligt för aboriginska människor att överleva och frodas genom några av de mest utmanande miljöförändringarna i mänsklighetens historia.

Stenverktyg tillverkas och används fortfarande, och inte bara av ursprungsbefolkningen. År 1975 opererades arkeologen Don Crabtree med obsidianska skalpeller som han hade tillverkat själv.

Obsidianblad orsakar mindre vävnadsskada än kirurgiska stålknivar, och såren läker snabbare. Kirurger använder dem fortfarande.

Stenbearbetning är en av de mest framgångsrika teknikerna som används av människor och deras förfäder - från 3,3 miljoner år sedan till idag.

Aboriginska kulturer representerar inte gamla samhällen. Det är naivt att anta att de inte också är en produkt av tusentals års anpassning och innovation, som pågår. De är inte mer levande representanter för det förflutna än något annat nutida samhälle.

Arkeologer i Australien övergav termen "stenålder" för decennier sedan. Det borde du också.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.