Debatten om när dinosaurier utvecklade fjädrar har tagit en ny vändning med en tidning som motbevisar tidigare påståenden om att fjädrar också hittades på dinosauriernas släktingar, de flygande reptilerna som kallas pterosaurier.

Pterosaurieexperten Dr. David Unwin från University of Leicesters Center for Paleobiology Research, och professor Dave Martill, vid University of Portsmouth har undersökt bevisen för att dessa varelser hade fjädrar och tror att de faktiskt var kala

De har svarat på ett förslag från en grupp av hans kollegor ledda av Zixiao Yang att vissa pterosauriefossiler visar tecken på fjäderliknande grentrådar, 'protofeathers', på djurets hud.

Dr. Yang, från Nanjing University, och kollegor presenterade sina argument i en 2018 uppsats i tidskriften Naturekologi och evolution . Nu Unwin och Martill, har erbjudit ett alternativ, icke-fjäderförklaring till fossilbevisen i samma tidskrift.

Även om detta kan verka som akademiska detaljer, det har faktiskt enorma paleontologiska implikationer. Fjädrade pterosaurier skulle innebära att de allra tidigaste fjädrarna först dök upp på en förfader som delas av både pterosaurier och dinosaurier, eftersom det är osannolikt att något så komplext utvecklats separat i två olika grupper av djur.

Detta skulle betyda att de allra första fjäderliknande elementen utvecklades minst 80 miljoner år tidigare än man nu tror. Det skulle också tyda på att alla dinosaurier började med fjädrar, eller protofeathers men vissa grupper, såsom sauropoder, tappade dem sedan igen – den totala motsatsen till för närvarande accepterad teori.

Bevisen vilar på små, hårliknande filament, mindre än en tiondels millimeter i diameter, som har identifierats i cirka 30 fossil av pterosaurier. Bland dessa, Yang och kollegor kunde bara hitta tre exemplar på vilka dessa filament verkar uppvisa en "förgreningsstruktur" som är typisk för protofjädrar.

Unwin och Martill föreslår att dessa inte alls är protofjädrar utan sega fibrer som utgör en del av den inre strukturen av pterosauriens vingmembran, och att den "förgrenande" effekten helt enkelt kan vara resultatet av att dessa fibrer ruttnar och rivs upp.

Dr. Unwin sa:"Idén om fjäderpterosaurier går tillbaka till artonhundratalet men de fossila bevisen var då, och är fortfarande, väldigt svag. Exceptionella påståenden kräver exceptionella bevis – vi har de förra, men inte det senare."

Professor Martill noterade att hur som helst, Paleontologer måste noggrant omvärdera idéer om ekologin hos dessa gamla flygande reptiler. Han sa, "Om de verkligen hade fjädrar, hur fick det dem att se ut, och uppvisade de samma fantastiska variation av färger som fåglar uppvisade. Och om de inte hade fjädrar, hur höll de sig då varma på natten, vilka begränsningar hade detta för deras geografiska räckvidd, höll de sig borta från kallare nordliga klimat som de flesta reptiler gör idag. Och hur termoreglerade de? Ledtrådarna är så kryptiska, att vi fortfarande är långt ifrån att veta hur dessa fantastiska djur fungerade.