Trots pandemin som utplånar personlig interaktion, Penn-studenterna Emma Arsekin och Janelle Schneider kunde samla in och bedöma stora mängder data för politisk forskning, några från stora tvärsnitt av Pennsylvanias befolkning, och få några värdefulla insikter om politisk övertygelse. Som forskarassistenter som arbetar för professor i statsvetenskap Daniel Hopkins, de två studenterna tillbringade sommaren med att delta i Penn Undergraduate Research Mentoring Program (PURM).

Emma Arsekin, en junior från Houston, Texas, hade en robust STEM-bakgrund när han kom in i Penn, och var starkt involverad i astrofysikforskning. "Jag tog en hård vänstersväng när jag upptäckte statsvetenskaplig forskning." Nu studerar statsvetenskap, Arsekin sökte sig till PURM för en praktikplats som kunde underlätta henne i samhällsvetenskaplig forskning. Hopkins forskningsprojekt, med titeln "The Racialization of American Politics" fångade hennes blick. Projektet skulle tillåta henne att analysera data från undersökningar i ett humanistiskt sammanhang, vilket hon aldrig gjort förut. "Jag är intresserad av statsvetenskap och historia, särskilt på Balkan, var min familj kommer ifrån. Rasifiering i politiken är ett vanligt studerat fenomen i Balkans politik och historia, eftersom det finns mycket etnisk spänning där."

Hopkins, en professor i statsvetenskap med en sekundär anställning vid Annenberg School for Communication, skriver mycket om politik och ras, demografi, och partiskhet, och drar genomtänkta slutsatser. Han skriver för närvarande på en bok om ras och Affordable Care Act (ACA). Att ha Arsekin och Schneider som forskningsassistenter hjälpte till att ta itu med "flaskhalsen" av data som Hopkins har sammanställt, och lagt till värdefulla visuella hjälpmedel, inklusive en video som Arsekin gjorde och en tidslinje från Schneider. Arsekin var särskilt involverad i att skräddarsy enkätfrågor kring amerikansk reaktion på rasrättvisa i kölvattnet av polismorden på George Floyd och Breonna Taylor.

Schneider, en junior statsvetenskap som huvudämne från Hudson Valley, New York, hade gått en klass med Hopkins om dataanalys under hösten andra året. När hon tittade igenom de praktikplatser som var tillgängliga genom PURM såg hon Hopkins projekt och blev exalterad. "Han var en så underbar professor."

För Hopkins, att ha forskningsassistenter med en rad dataanalytiska färdigheter har varit "en game changer" när det gäller hans arbete. "När jag arbetar med forskarassistenter, Jag identifierar de färdigheter de vill bygga. Och en av de saker jag vill att de ska få ut ur det här är vad det innebär att arbeta tillsammans som ett forskarlag."

Trots att det är en ovanlig sommar, Hopkins fann att att separeras fysiskt, inte kunna äta lunch tillsammans eller vara i ett fysiskt utrymme tillsammans, innebar också att laget inte hade distraktioner, och kunde dyka ner i långa samtal om forskningen. "Ett av mina jobb som handledare för den här typen av arbete är att motivera och förklara varför vi gör det här, och vad är forskningsmotivet. Hur tar du dig an komplicerade forskningsprojekt, och hur skulle du genomföra projektet för att minska fel?"

Själva arbetet kopplade ihop stora data med humaniora och politisk åsikt. Använda R-språk (ett kraftfullt verktyg för att titta på stora uppsättningar data), Schneider analyserade data från exitundersökningar Hopkins samlade in från guvernörsvalet i Kentucky 2019. Studien fokuserade på den exakta formuleringen när man samlar in den allmänna opinionen om en politisk fråga - i det här fallet, ACA. Väljare i Kentucky tillfrågades vad de tyckte om ACA. Behandlingsgruppen informerades också om att Kentuckys oförsäkrade andel minskade med 6 %. Den frågan syftade till att titta på formuleringen, och hur människors syn på ACA förändras när de är redo att höra om fördelarna från staten.

"Jag tog de här svaren och tittade på behandlings- och kontrollgrupperna baserat på ett gynnsamt betyg på ett till fyra, Schneider förklarar. "Jag bröt också ner svaren genom partiskhet, och var folk fick sin försäkring."

Forskargruppen drog slutsatsen att bland republikanerna fanns det en större gynnsamhet för ACA när siffran 6 % togs upp. Den största ökningen av förmånlighet kom från republikaner, följt av oberoende, med en medelstor förändring i gynnsamhet. Bland demokraterna, deras gynnsamhet mätte densamma. "Vi lever i en polariserad tid, och att polarisering bottnar i partiskhet, " säger Schneider. "Denna studie belyser det faktum att människor associerar ACA med [president] Obama. Men när vi inkluderade sänkningen på 6 % i oförsäkrade priser, deras förmånlighet ökade."

Hopkins har samlat in data från invånare i delstaten Pennsylvania varje månad. På grund av coronavirus-pandemin, forskargruppen sammanställde en ad hoc-studie under sommaren som analyserade en panel av invånare för att avgöra om de stöder extrema policyförändringar om de levereras av experter. Studien, "Partisan Polarization and Resistance to Elite Messages" publicerades i somras. "Vi använde panelen för att bädda in experiment i undersökningarna för att se om Pennsylvaniabor var mer eller mindre benägna att stödja en dramatisk folkhälsopolitik, som att stänga skolor för året eller stänga företag, " säger Arsekin. "Vi ville ta reda på om de var mer benägna att stödja denna politik om de förespråkas av "elitkällor" som folkhälsoexperter eller regeringstjänstemän, och hur partiskhet spelar en roll."

Forskningen visade att i allmänhet, när eliter uppmanar Pennsylvaniabor att följa ett folkhälsoprotokoll, människor visade stöd. Men när resultaten lösgörs, och eliterna definieras som regeringstjänstemän, stödet går ner. "Vi hittade inte motvilja mot elitism, men folk är misstroende när en politiker förespråkar ett folkhälsoinitiativ, " säger Arsekin. "Det har konsekvenser för vem som bör förespråka offentligt för den här typen av politik."

"När man tittar på konton i sociala medier och pressmeddelanden från delstatsrepublikaner och demokrater, och nationella ledare också, Jag letade efter en punkt där folkhälsofrågan med att bära mask blev politiserad, och skapade en tidslinje, " säger Schneider. "Det var intressant att se hur en epidemi börjar vetenskapligt, och sedan blir så politisk, över att bära en mask."

Arsekin och Schneider hade en roll i varje tillstånd av forskningsprocessen:inventering av varje fråga som ställdes, utföra metaanalys, och ställa in nästa våg av enkätfrågor. "Jag blev extremt förvånad över att finna att folk var neutrala när en folkhälsoexpert presenterar information, men väldigt polariserad när en regeringstjänsteman ber dig att göra något för folkhälsan, " säger Arskine. "En av de stora sakerna som förvånade mig är hur polariserade och opinionsbildade människor i staten är. Svaren om hur folk skulle beskriva [Pennsylvaniens] guvernör [Tom] Wolf fick mig att tänka på båda ändarna av det politiska spektrumet. Alla hade något att säga."

Arsekin påpekar att tidpunkten för sommarens PURM praktik sammanfaller med ett valår, och varje valcykel har en topp i partiskhet. "När det gäller om den här administrationen har gjort något för att underblåsa ett sådant extremt partiskt, det är för tidigt att säga. Men det är valår. När min praktik tog slut, Dr. Hopkins hade startat ett relaterat projekt om media och dess effekter på politiskt engagemang. Jag började sätta upp studien där gratisprenumerationer på Pittsburgh Post-Gazette och den Philadelphia Inquirer gavs ut till invånarna för att se om de skulle bli mer politiskt engagerade. Jag lämnade en känsla av att det alltid finns så mycket att jobba på, så mycket att lära. Det var väldigt roligt och riktigt uppfriskande."

Schneider planerar att gå på juristskolan efter att hon tagit examen, och hennes sommar tillbringade med att arbeta med Hopkins och Arsekin som modell för den typ av miljö hon hoppas hitta inom juridik.

"Vårt team hade en verklig känsla av samarbete, och det gillade jag. Jag är intresserad av skärningspunkten mellan allmän politik och opinion."

En stor del av hennes arbete fokuserade på det visuella till Hopkins kommande bok om ACA. "Klassen jag gick med [Hopkins], Introduktion till dataanalys, var den första exponeringen jag fick för att kartlägga forskning och kod. Nu, det arbete jag gjorde i somras kommer att inkluderas och citeras i hans bok. Det är spännande att jag kunde bidra."