Bevis på smidig, köttätande tvåbenta dinosaurier kända som noasaurider har hittats över de nu spridda landmassorna som en gång bildade den antika södra superkontinenten Gondwana, men aldrig i Australien – förrän nu.

Forskare identifierade ett enda halsben som hittats i en opalgruva nära utmarksstaden Lightning Ridge, New South Wales, som tillhör en noasaurid, och insåg sedan att ett annat fossil som upptäcktes 2012 längs Victorias sydkust var från samma grupp.

Noasaurid är en sällsynt grupp av theropoddinosaurier - tvåbenta köttätare - som levde i mitten till sena kritaperioden, mellan cirka 120 och 66 miljoner år sedan. Noasaurider var små dinosaurier, många med speciella ansiktsdrag, vanligtvis mindre än två meter lång och väger cirka 20 kg.

Erkännandet av denna nya grupp av dinosaurier i Australien av paleontologer från Palaeoscience Research Center vid University of New England och Australian Opal Center i Lightning Ridge lägger till en saknad bit till ett pussel.

"Det antogs att noasaurider måste ha levt i Australien eftersom deras fossil har hittats på andra södra kontinenter som, som Australien, var en gång en del av Gondwanans superkontinent, sa ledande forskare, Dr Tom Brougham från Palaeoscience Research Centre. "Dessa senaste fossilfynd visar för första gången att noasaurider en gång strövade över Australien. Upptäckter av teropoder är sällsynta i Australien, så varje litet fynd vi gör avslöjar viktiga detaljer om vår unika dinosauriefauna."

Forskarna jämförde det 100 miljoner år gamla Lightning Ridge-halsbenet med de från andra köttätande dinosaurier och insåg snabbt att det skilde sig från allt som hittills hade hittats i Australien. "När vi tittade på vilka egenskaper detta ben har jämfört med andra teropoder, vi fann att den stämde överens med denna märkliga grupp dinosaurier som kallas noasaurider, " sa Dr. Brougham.

"Detta fick oss att på nytt undersöka ett ankelben av en dinosaurie som upptäcktes i Victoria 2012, cirka 20 miljoner år äldre än Lightning Ridge-benet, och med samma metoder drog vi slutsatsen att detta också tillhörde en noasaurid. Dessutom, detta ankelben är ungefär i samma ålder, eller kanske ännu äldre, än de äldsta kända noasauriderna, som kommer från Sydamerika."

Noasaurider var lika i storlek som, och levde samtidigt som, en mer välkänd grupp av köttätande dinosaurier som kallas dromaeosaurider eller 'rovfåglar' – ökänt representerade av Velociraptor i Jurassic Park – och var förmodligen också aktiva rovdjur. Dock, medan Velociraptor och anhöriga har representanter från hela världen, noasaurider var kända endast från flera av de södra kontinenterna (Sydamerika, Afrika, Madagaskar och Indien), som bildade superkontinenten Gondwana innan den började bryta isär i kritatiden.

Studien publicerades idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter .