Manater lever inte året runt i Texas, men dessa milda, långsamma sjökor är kända för att ibland besöka, simma in för en "sommarsemester" från Florida och Mexiko och återvända till varmare vatten för vintern.

Forskning ledd av University of Texas i Austin har hittat fossila bevis för sjökor längs Texaskusten som går tillbaka till den senaste istiden. Upptäckten väcker frågor om huruvida sjökor har gjort besöket i tusentals år, eller om en uråldrig population av istidsmanater en gång kallade Texas hem någonstans mellan 11, 000 och 240, 000 år sedan.

Fynden publicerades i Palaeontologia Electronica .

"Det här var en oväntad sak för mig eftersom jag inte tänker på att sjökor är på Texaskusten idag, " sa huvudförfattaren Christopher Bell, en professor vid UT Jackson School of Geosciences. "Men de är här. De är bara inte kända."

Uppsatsens medförfattare är Sam Houston State University Natural History Collections curator William Godwin, SHSU-alumnen Kelsey Jenkins (nu doktorand vid Yale University), och SHSU professor Patrick Lewis.

De åtta fossilerna som beskrivs i tidningen inkluderar manatee käkben och revbensfragment från Pleistocene, den senaste istidens geologiska epok. De flesta av benen samlades in från McFaddin Beach nära Port Arthur och Caplen Beach nära Galveston under de senaste 50 åren av amatör fossilsamlare som donerade sina fynd till SHSU-samlingarna.

"Vi har dem från ett decennium till ett annat, så vi vet att det inte är från någon gammal manate som sköljts upp, och vi har dem från olika ställen, "Sade Godwin. "Alla dessa bevis stödjer att manateeben kom upp på ett konstant sätt."

Jackson Museum of Earth History vid UT har två av exemplaren.

Ett fossil i underkäken, som donerades till SHSU-samlingarna av amatörsamlaren Joe Liggio, satte igång forskningen.

"Jag bestämde mig för att min samling skulle tjäna bättre på ett museum, " Sa Liggio. "Manatee käken var ett av många oidentifierade ben i min samling."

Manatee käkben har en distinkt S-formad kurva som omedelbart fångade Godwins blick. Men Godwin sa att han möttes av skepsis när han letade efter andra manateefossiler för jämförelse. Han minns att han nådde ut till en fossilsäljare som sa rakt ut till honom "det finns inga manater från Pleistocene i Texas."

Men undersökning av fossilerna av Bell och Lewis visade motsatsen. Benen tillhörde samma art av manatee som besöker Texas kusten idag, Trichechus manatus. Ett överkäkeben som donerats av den amerikanska representanten Brian Babin befanns tillhöra en utdöd form av manaten, Trichechus manatus bakerorum.

Manatee-fossilernas ålder är baserad på deras association med mer kända istidsfossiler och paleo-indianska artefakter som har hittats på samma stränder.

Det antas att det kallare istidsklimatet skulle ha gjort Texas vatten ännu mindre gästvänliga för sjökor än de är idag. Men det faktum att manater fanns i Texas – vare sig de var besökare eller invånare – väcker frågor om den antika miljön och antika sjökor, sa Bell. Antingen var kustklimatet varmare än vad man allmänt tror, eller istidsmanater var mer motståndskraftiga mot kallare temperaturer än manater i dag.

Texaskusten sträckte sig mycket längre in i Mexikanska golfen och var värd för bredare flodutlopp under istiden än nu, sa Jackson School Professor David Mohrig, som inte ingick i forskargruppen.

"Avbildning under ytan av den nu översvämmade moderna kontinentalsockeln avslöjar både ett större antal kustnära fjärdar och närvaron av betydligt bredare kanaler under istiden, sade Mohrig, en expert på hur sedimentära landskap utvecklas.

Om det fanns en population av istidsmanater i Texas, det är troligt att de skulle ha ridit ut vintrar i dessa varmare flodutlopp, som de gör idag i Florida och Mexiko.