Om du besöker en viss sträcka av Sydafrikas sydkust på Kap, ca 400 km öster om Kapstaden, du går tillbaka i tiden – på mer än ett sätt. Det beror på att hundratals fossila spår finns i området. Dessa webbplatser går tillbaka till mellan 400, 000 och 35, 000 år sedan, under Pleistocene-epoken. De förekommer i aeolianiter (cementerade sanddyner) och cementerade strandavlagringar, resterna av dyn- och strandytor som djuren lämnat sina spår på.

Sedan 2007 har vårt forskarteam identifierat mer än 250 fossila spårplatser på Kaps sydkust, avslöjar oväntade fynd som inte var uppenbara i den traditionella kroppsfossilen. Till exempel, giraff, Kläckande havssköldpaddor och krokodiler bebodde en gång denna kustlinje.

Vårt senaste arbete har fokuserat på fågelbanor, avslöjar bevis för första gången från denna period av några av de fågelarter som en gång strövade omkring på Kaps sydkust. I en artikel som nyligen publicerades i tidskriften Ostrich, vi sammanfattade våra fynd från 29 platser på den kusten.

Ett fågelspår, förmodligen gjord av en stor mås eller en liten gås, hittades i sediment som har daterats till cirka 400, 000 år. Det gör det till det äldsta fågelspåret som rapporterats från södra Afrika.

Sex av spårplatserna vi identifierade visade bevis på stora fågelspårtillverkare. Till exempel, spår på en plats som verkar ha skapats av en trana var större än någon befintlig tranart i Afrika, och en spårbana på en annan plats liknade nära den för en flamingo – förutom att spåren var större än de för den bevarade Greater Flamingo.

På den här webbplatsen, som var anmärkningsvärt välbevarad, vi dokumenterade också spår av ätning av flamingo för första gången i det globala fossilregistret. Skapandet av dessa spår kan lätt observeras i flamingobeteende idag:fåglarna rör upp sin mattillgång genom att "rytmiskt stampa" eller "markera tid" medan de rör sig långsamt bakåt, resulterar i "spårspår".

Dessa spårplatser har potential att komplettera den traditionella kroppsfossilen och erbjuda mer insikter om vilken flora och fauna som förekom i regionen under Pleistocen, mestadels på 130-talet, 000 till 80, 000 års ålder. De kan också hjälpa oss att förstå vilken av dessa arter som kan ha dött ut, kanske drivs av klimatförändringar. Detta fynd var oväntat, eftersom det inte fanns några tidigare bevis på Pleistocena fågelutrotningar i södra Afrika.

Spåra spåren

Fågelspår tenderar att vara mindre vanliga och mindre uppenbara än däggdjurs- och reptilspår. Detta beror delvis på att fåglar flyger och abborrar, så många arter lämnade få spår att tolka idag. Våra fynd av fågelspår på vad som var stränder och sanddyner är extremt ovanligt – globalt sett, de flesta fossila fågelspår finns i utkanten av sjöar och laguner.

Vissa av våra webbplatser var svåra att nå. Till exempel, en plats var bland hög, spröda klippor på underytan av taket på ett litet överhäng.

Till en början var bara två spår synliga. Men, efter en viss utgrävning identifierade vi totalt fem spår och skapade tillräckligt med utrymme för att ta bilder för fotogrammetriska studier som gjorde det möjligt för oss att skapa en 3D digital modell av spårbanan som annars inte skulle kunna studeras tillräckligt.

Vad säger dessa stora spår oss? Deras yttre siffror visade en viss krökning, vilket starkt tyder på att bandmakaren hade simfötter. Men spåren kunde inte definitivt kopplas till spåren från någon medlem av södra Afrikas befintliga fågelfauna.

Dessa fynd ger upphov till två möjligheter. Den första, i linje med bevis från andra håll i världen, är att vissa pleistocena fågelarter var större än sina moderna motsvarigheter – de blev mindre med tiden.

Den andra möjligheten är av tidigare oanade fågelutrotningar från Pleistocene. Vi skulle kunna postulera, till exempel, att en stor sötvattensfågelart kan ha drivits till utrotning av en klimatförändring som vi vet översvämmade den rikliga våtmarkshabitat som tidigare fanns på den intilliggande Palaeo-Agulhas-slätten.

Fossilet från Pleistocenkroppen ger inga sådana bevis. Det sträcker sig tillbaka till cirka 80, 000 år sedan och de flesta av spårplatserna vi har dokumenterat verkar vara från 130, 000 till 90, 000 års räckvidd. Så det är troligt att pleistocena fågelutrotningar föregick alla bevis som kan vara tillgängliga genom skelettet.

Lätt förlorad

Även om platserna vi utforskar är gamla, de är också tillfälliga. Spår görs på en dyn, täckt av ytterligare ett lager sand, och sedan begravd av 100, 000 år eller mer. När de väl har exponerats genom erosionskrafterna är de avsedda att försvinna inom en mycket kort tidsperiod, även genom erosion eller andra naturkrafter – och ibland, tyvärr, genom graffiti på klipporna.

Den fantastiska fossila flamingobanan är ett olyckligt exempel på detta. Den utplånades av en kraftig stormflod vintern 2020. Icke desto mindre det fotogrammetriska dokumentet som vi erhållit säkerställer att denna unika yta inte har gått förlorad för vetenskapen, och det skulle vara möjligt att skapa en exakt kopia.

Fortfarande, budskapet är tydligt:​​vi måste vara vaksamma, och att fortsätta leta, utforska, och dokumentera – eftersom deras motsvarigheter från däggdjur och reptiler, fossila fågelspår har mycket att lära oss.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.