Storbritanniens födelsetal faller. Antalet barn som föds har minskat kraftigt sedan 2017. Nu, forskare undersöker tidiga tecken på att pandemin kan ha fått frekvensen att sjunka ytterligare.

Detta är inte helt överraskande med tanke på de svåra ekonomiska förhållanden som har kommit med pandemin – historien visar också att ekonomisk osäkerhet länge har varit förknippad med minskade födelsetal.

Födelsetalen i Storbritannien har sjunkit år från år sedan 2013 och har kopplats till de åtstramningsåtgärder som regeringen genomfört som svar på den globala finanskrisen 2008.

Åtstramningsnedskärningar har decimerat socialvården, välfärd och lokalförvaltning. De har lett till stigande hyror (privata hyror ökade med 24 % mellan 2010 och 2017), krympande socialt bostadsbestånd, vuxna som bor eller flyttar hem med föräldrar, tillsammans med fler personer som är osäkert sysselsatta, på grund av otrygga arbetsformer och retirerande statligt stöd. Sådana ojämlikheter har sipprat in i vardagslivet. Och dessa åtstramningsåtgärder har varit särskilt akuta för unga människor som växer upp under de senaste tio åren.

Som en del av min senaste forskning, Jag tittade på hur åtstramningar har påverkat människors beslut kring att skaffa barn. Jag genomförde djupintervjuer med 12 personer som bor i nordöstra England – en region som har några av de lägsta födelsetalen i Storbritannien – och som har skadats avsevärt av åtstramningar.

Ändrade reproduktionsplaner

Alla jag pratade med hade blivit djupt påverkade av regeringens åtstramningar. De berättade för mig hur nedskärningarna i utgifterna och det ekonomiska klimatet hade förändrat deras reproduktiva planer. Vihaan var inte ensam när han berättade för mig hur han och hans partner hade lagt sina planer på is på grund av problem med "ekonomisk planering, stabilitet ... och att ha tillräckligt med ekonomiskt stöd så att vi har råd med ett anständigt liv."

Många jag pratade med tyckte också att det var svårt att veta om de skulle ha barn – eller fler barn om de redan hade ett barn. Åtstramning hade påverkat deras intima relationer och förändrat deras känslor om vad deras framtid kan komma att innebära.

De pratade mycket om sin oro inför framtiden. De flesta av dessa bekymmer var baserade på ekonomisk otrygghet – oro för ett säkert och lämpligt boende, fast anställning – såväl som meningsfulla och sunda relationer.

De talade också om det stora trycket av att bära dessa bekymmer, hålla dem i schack och samtidigt hålla ihop hopp om deras okända reproduktiva framtid.

En deltagare, Lauren, sa att hon oroar sig över finansiell instabilitet – särskilt hennes partners skulder – och hur detta kommer att påverka deras framtid. Precis som många andra deltagare, Lauren talade om att hon vill göra mer än att bara överleva:"Jag vill vara i den position i framtiden där jag har ett barn, att jag tror att jag kan ge den allt den vill. Jag vill inte behöva krångla och spara för att kunna ge det ett liv."

Liknande, Jonny berättade om sin oro över att behöva känna sig redo och förberedd om de skulle få ett barn. För honom och hans partner, detta inkluderade att ha vissa materiella och praktiska element på plats – bostäder, barnomsorg och inkomst – innan man känner att man kan fatta ett beslut.

Han beskrev detta som att "reda ut oss själva" och talade om alla beslutsfattande detta inblandade:om man ska skaffa barn eller inte, om de ska bo kvar där de är nu eller flytta närmare sin mamma, tillsammans med om han ska behålla sitt fasta jobb eller riskera att starta eget. Han pratade om att "lägga verklig tanke" i dessa beslut och "väga upp dem".

Begränsat urval

För de personer jag intervjuade, och många andra gillar dem, en kombination av personliga omständigheter och statliga nedskärningar i utgifterna har gjort deras framtid mindre säker. Och för vissa, det har tagit bort möjligheten att få barn – eller fler barn – på grund av pågående ekonomiska bekymmer och oro.

Sze-Kei beskrev effekten av åtstramningsåtgärder på hennes familj, säger:"i bakhuvudet, man måste tänka på den ekonomiska sidan av saker och ting." Hon pratade om hur hon hoppades få ett barn till i framtiden men hon oroade sig för om de hade råd. Hon talade om hur hon ville komma ihåg hur svårt det är att uppfostra barn och hur hon kände sig inför att vara gravid första gången. Sze-Kei verkade också bära denna oro mer än sin man, säger "Jag tror inte att jag klarar mig ekonomiskt."

På det här sättet, det är viktigt att inse att åtstramningspolitiken inte bara direkt påverkar människors liv och beslutsfattande, men de formar i slutändan människors livsförlopp – där de med de lägsta inkomsterna ofta drabbas hårdast. Och med tanke på den pågående osäkerheten till följd av pandemin, tillsammans med det faktum att fattiga ungdomar har drabbats hårdast av covid, detta kan mycket väl vara en trend som fortsätter ett tag framöver.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.