Trots att det är hem för de tidigaste tecknen på modernt mänskligt beteende, Tidiga bevis på begravningar i Afrika är få och ofta tvetydiga. Därför, lite är känt om ursprunget och utvecklingen av bårhuspraxis på kontinenten där vår art föddes. Ett barn begravt vid mynningen av Panga ya Saidi-grottans plats 78, 000 år sedan förändras det, avslöjar hur medelstenålderns befolkningar interagerade med de döda.

Panga ya Saidi har varit en viktig plats för forskning om mänskligt ursprung sedan utgrävningarna började 2010 som en del av ett långsiktigt partnerskap mellan arkeologer från Max Planck Institute for Science of Human History (Jena, Tyskland) och Kenyas nationalmuseer (Nairobi).

"Så snart vi först besökte Panga ya Saidi, vi visste att det var speciellt, " säger professor Nicole Boivin, huvudutredare för det ursprungliga projektet och chef för arkeologiska institutionen vid MPI for Science of Human History. "Webbplatsen är verkligen unik. Upprepade säsonger av utgrävningar vid Panga ya Saidi har nu hjälpt till att etablera den som en nyckeltypsplats för den östafrikanska kusten, med enastående 78, 000-åriga rekord av tidig mänsklig kultur, tekniska och symboliska aktiviteter."

Delar av barnets ben hittades först under utgrävningar vid Panga ya Saidi 2013, men det var inte förrän 2017 innan den lilla gropen som innehåller benen var helt exponerad. Cirka tre meter under det nuvarande grottgolvet, det grunda, cirkulär grop innehöll tätt samlade och mycket nedbrutna ben, kräver stabilisering och putsning i fält.

"Vid denna punkt, vi var inte säkra på vad vi hade hittat. Benen var alldeles för ömtåliga för att studera i fält, " säger Dr. Emmanuel Ndiema från National Museums of Kenya. "Så vi hade ett fynd som vi var ganska exalterade över - men det skulle dröja ett tag innan vi förstod dess betydelse."

Mänskliga kvarlevor upptäcktes i labbet

En gång gipsad, de gjutna resterna fördes först till Nationalmuseet i Nairobi och senare till laboratorierna vid National Research Center on Human Evolution (CENIEH) i Burgos, Spanien, för vidare utgrävning, specialiserad behandling och analys.

Två tänder, exponeras under den första laboratorieutgrävningen av sedimentblocket, fick forskarna att misstänka att kvarlevorna kunde vara människor. Senare arbete på CENIEH bekräftade att tänderna tillhörde ett 2,5- till 3-årigt människobarn, som senare fick smeknamnet "Mtoto, " som betyder "barn" på swahili.

Under flera månader av noggrann utgrävning i CENIEHs labb, spektakulära nya upptäckter gjordes. "Vi började avslöja delar av skallen och ansiktet, med intakt artikulation av underkäken och några outbrutna tänder på plats, " förklarar professor María Martinón-Torres, direktör på CENIEH. "Ryggradens och revbenens artikulation var också förvånansvärt bevarad, även att bevara krökningen av bröstkorgen, antyder att det var en ostörd begravning och att nedbrytningen av kroppen skedde precis i gropen där benen hittades."

Mikroskopisk analys av benen och omgivande jord bekräftade att kroppen snabbt täcktes efter begravningen och att nedbrytning skedde i gropen. Med andra ord, Mtoto begravdes avsiktligt kort efter döden.

Forskare föreslog vidare att Mtotos böjda kropp, hittas liggande på höger sida med knäna dragna mot bröstet, föreställer en hårt höljd begravning med avsiktlig förberedelse. Ännu mer anmärkningsvärt, konstaterar Martinón-Torres, är att "huvudets position och kollaps i gropen antydde att ett förgängligt stöd kan ha funnits, som en kudde, vilket indikerar att samhället kan ha genomfört någon form av begravningsrit."

Begravningar hos moderna människor och neandertalare

Luminescence dating placerar säkert Mtoto's på 78, 000 år sedan, vilket gör det till den äldsta kända mänskliga begravningen i Afrika. Senare begravningar från Afrikas stenålder inkluderar också unga individer - kanske signalerar särskild behandling av barnkroppar i denna antika period.

De mänskliga kvarlevorna hittades på arkeologiska nivåer med stenredskap från afrikansk medelstenålder, en distinkt typ av teknologi som har hävdats vara kopplad till mer än en homininart.

"Sambandet mellan detta barns begravning och verktyg från medelstenåldern har spelat en avgörande roll för att visa att Homo sapiens var, utan tvekan, en klar tillverkare av dessa distinkta verktygsindustrier, till skillnad från andra homininarter, " konstaterar Ndiema.

Även om Panga ya Saidi-fyndet representerar det tidigaste beviset på avsiktlig begravning i Afrika, begravningar av neandertalare och moderna människor i Eurasien sträcker sig så långt tillbaka som 120, 000 år och inkluderar vuxna och hög andel barn och ungdomar. Orsakerna till den jämförande bristen på tidiga begravningar i Afrika är fortfarande svårfångade, kanske på grund av skillnader i bårhuspraxis eller bristen på fältarbete i stora delar av den afrikanska kontinenten.

"Begravningen av Panga ya Saidi visar att inhumering av de döda är en kulturell praxis som delas av Homo sapiens och neandertalare, " konstaterar professor Michael Petraglia vid Max Planck-institutet i Jena. "Detta fynd öppnar upp frågor om ursprunget och utvecklingen av bårhuspraxis mellan två närbesläktade mänskliga arter, och i vilken grad våra beteenden och känslor skiljer sig från varandra."