Att bygga en eld involverar många variabler, som storlek, val av bränsle, temperatur, och bränntid, som påverkar hur den alstrade värmen kan användas, och därmed den potentiella funktionen av en brand. En grupp leiden arkeologer är, tillsammans med ett team av internationella kollegor, undersöker rester av paleolitiska härdar för att karakterisera användningen av eld av våra avlägsna förfäder. Resultat av detta projekt, initierad av den avlidne Freek Braadbaart, publicerades nyligen i Journal of Archaeological Science . Vi pratade med en av författarna, fornbrandsexperten Femke Reidsma.

Uppvärmningsförhållanden

Arton övre paleolitiska härdar från den berömda platsen Abri Pataud analyserades. Abri Pataud är ett bergskydd med en välbevarad sekvens, ligger i sydvästra Frankrike. "Dessa förhistoriska härdar består av askigt material, mycket fragmenterat kol, och uppvärmt ben, Femke Reidsma förklarar. Genom att använda en kombination av nya tekniker och referensdata, forskarna utforskar kvarlevornas ledtrådar om brandens tillämpning. "Vi kan nu analysera materialen för att komma till uppvärmningsförhållandena från tidigare bränder."

En bättre förståelse för dessa uppvärmningsförhållanden kan leda till en bättre förståelse för brandens tillämpning. "Vi antar att brandtemperaturen kan relateras till vad människor gjorde med eld förr. En variation i brandförhållanden är lika med en variation i mänskligt beteende." Medan Reidsma fokuserade på att utveckla analytiska tekniker på benmaterial, hennes kollega Freek Braadbaart utforskade träkol. Andra experter undersökte molekylära spår i askan och sedimenten. "Som huvudutredare, Freek Braadbaart integrerade data för att få en bättre förståelse för eldstädernas uppvärmningsförhållanden och bevarande. Efter Freeks bortgång, med Wil Roebroeks tog jag över denna roll, och efter mycket grävande i Freks filer kunde vi avsluta uppsatsen tillsammans med de andra författarna."

Molekylära spår

Det antas vanligtvis att om saker har blivit uppvärmda, att de förblir desamma på obestämd tid och bevarar mycket väl. Dock, så är inte fallet. Experimentellt arbete av både Braadbaart och Reidsma har visat att kemisk vittring påverkar hur uppvärmda material konserveras. "Att veta detta, vi tog uttryckligen hänsyn till effekten av diagenes i vår studie av eldstäderna i Abri Pataud. Detta hjälpte oss att komma fram till mer exakta tolkningar av uppvärmningsförhållandena."

Utredningen utökades, inklusive studiet av sedimentärt DNA av kollegor från MPI-EVA i Leipzig, för att bättre förstå ägarna till eldstäderna. Detta ledde till fyndet av det första sedimentära DNA-beviset från tidigmoderna människor. "Vi kombinerade makro- och mikroskalaanalys, och använde en hel rad analytiska tekniker för att få den mest kompletta bilden."

På jakt efter bränsle

Så vad är den mest kompletta bilden? "Främst en mer komplex och nyanserad bild av branden. Det skedde förändringar i uppvärmningstemperaturen över tiden, till exempel, mellan ungefär 35 och 25, 000 år sedan." Dessutom, majoriteten av benet visade sig vara uppvärmd indirekt. "Folk har länge antagit, baserat på den höga andelen uppvärmt ben, det benet användes som bränsle." Enligt detta perspektiv, brist på trä i glacialvärlden ledde till denna utveckling. "Du måste inse att ben är ett mycket ineffektivt bränsle, på grund av dess höga oorganiska halt, och att det inte heller är meningsfullt att jaga efter ditt bränsle. Den mest troliga förklaringen är att benen låg i ett skyddslager från en tidigare ockupationsfas, som bränderna byggdes ovanpå."

Gammal dynga

Kolanalysen gav också nya insikter. "Vi hittade bevis för ett alternativt bränsle i proverna av förkolnade organiska material:mikroskopiska bitar som liknar dynga." Detta skulle passa etnografiskt företräde, samt omständigheterna i istidens Europa. "Om det är sant att det inte fanns tillräckligt med ved, människor kunde ha använt rendynga. Vi hittade bara två eller tre stycken, så bevisen är begränsade. Ändå, det är den äldsta indikationen på dynga som använts som bränsle hittills."

Krönande arbete

Sammanfattningsvis, Reidsma drar slutsatsen att det viktigaste av detta tillvägagångssätt är att det är vägen framåt. "Genom att kombinera resultaten från olika metoder och olika material fick vi en mycket klarare och komplettare bild än vi skulle ha fått om vi bara tittat på kolet eller benet. När det gäller arkeologiska tolkningar, vi bekräftade misstankar som redan fanns där. Upptäckten av dynga och avslöjandet av ben-som-bränsle-teorin har också konsekvenser för andra platser."

Freek Braadbaart levde inte för att se publiceringen av denna tidning. "Han gick tyvärr bort i december 2018. Denna artikel är kronan på hans forskning, och jag är glad att vi kunde avsluta det för honom. Detta dokument visar mycket tydligt hans vision om hur du ska studera brandanvändning:holistiskt, kombinerar alla metoder och material."