En ny studie av utvecklande attityder till homosexuella äktenskap över hela USA tyder på att statlig lagstiftning har haft en betydande inverkan på att minska anti-gay-bias i många delar av landet.

Resultaten, publicerad i PNAS , ge bevis för att offentlig politik kan forma sociala normer och förändra individers attityder, säger seniorförfattaren Eric Hehman, en professor vid McGill Universitys institution för psykologi.

År 2004, Massachusetts blev den första delstaten i USA som legaliserade samkönade äktenskap. Under de följande åren, 34 andra stater och Washington, D.C., skulle följa efter innan Högsta domstolen slutligen beslutade, i juni 2015, att samkönade par kunde gifta sig i hela landet. Sedan dess, undersökningar har antytt att stödet för samkönade äktenskap stadigt har ökat.

Eric Hehman, som är specialiserad på hur individer uppfattar varandra och hur stereotyper och fördomar påverkar beteendet, som syftar till att mäta om och hur statlig lagstiftning hade en inverkan på anti-gay-bias.

"Idén att normer formar attityder har funnits inom socialpsykologin i många år, " säger Hehman. "Vi ville mäta om lagar och policyer också kan fungera som normer och potentiellt förändra djupt rotade fördomar."

Eftersom samkönade äktenskap legaliserades i olika stater under loppet av 11 år, Hehmans team kunde kartlägga trender i anti-gay bias under denna period.

Genom att geolokalisera svar på Project Implicit – en webbplats som lanserades 2002 som mäter fördomar hos respondenterna – Eugene Ofosu, en doktorand som arbetar med Dr Hehman, undersökte förändrade regionala anti-gay-fördomar hos cirka 1 miljon svarande under en 12-årsperiod. Forskarna jämförde dessa trender före och efter legalisering av homosexuella äktenskap på statlig nivå i varje stat.

Även om den implicita och explicita fördomen mot homosexuella var minskande eller stabil före legaliseringen av samkönade äktenskap, forskarna fann att lagstiftning som stödde denna marginaliserade befolkning fick anti-gay-bias att minska med ungefär dubbelt så hög hastighet som tidigare.

I de 15 delstater som däremot inte godkände legalisering av samkönade äktenskap lokalt, Hehman hittade en "backlash-effekt". I dessa stater, Fördomen mot homosexuella ökade i omedelbara efterdyningar av högsta domstolens dom som gjorde homosexuella äktenskap lagliga i hela landet.

En möjlighet, Hehman säger, är det – även om attityderna förändrades mot mer acceptans av samkönade äktenskap, en vändpunkt för stöd hade ännu inte uppnåtts i dessa stater för majoriteten att acceptera det federala beslutet.

Studien tyder också på att attityder och lagstiftning kan vara ömsesidigt förstärkande:utvecklande attityder mot samkönade äktenskap kan ha tjänat som drivkraft för både statlig och federal legalisering.

"Med andra ord, representativa regeringar kan bidra till och/eller intensifiera förändringar i medborgarnas attityd genom att anta lagstiftning, " Hehman säger. "Vi har några bevis för att lagarna orsakade detta förändrades i partiskhet, men det är möjligt att effekten går åt båda håll."

"Legalisering av samkönade äktenskap associerad med minskad implicit och explicit anti-gay-bias", av Eugene K. Ofosu et al. kommer att publiceras i PNAS den 15 april, 2019.