Graden av avsiktlighet bakom forntida havsvandringar, som till Ryukyu-öarna mellan Taiwan och fastlandet Japan, har diskuterats flitigt. Forskare använde satellitspårade bojar för att simulera forntida egensinniga driftare och fann att de allra flesta misslyckades med att göra den omtvistade korsningen. De drog slutsatsen att paleolitiska människor 35, 000-30, 000 år sedan måste därför ha gjort resan inte av en slump utan av val.

Mänsklig migration under de senaste 50, 000 år är en viktig del av mänsklighetens historia. En aspekt av denna berättelse som fascinerar många är de sätt på vilka forntida människor måste ha korsat mellan separata landmassor. Professor Yosuke Kaifu från University Museum vid University of Tokyo och hans team utforskar detta ämne, i synnerhet en korsning som man vet har ägt rum 35, 000-30, 000 år sedan från Taiwan till Ryukyuöarna, inklusive Okinawa, i sydvästra Japan.

"Det har gjorts många studier om paleolitiska migrationer till Australien och dess närliggande landmassor, diskuterar ofta om dessa resor var oavsiktliga eller avsiktliga, " sa Kaifu. "Vår studie tittar specifikt på migrationen till Ryukyu-öarna, eftersom det inte bara är historiskt betydelsefullt, men det är också väldigt svårt att ta sig dit. Destinationen kan ses från toppen av ett kustberg i Taiwan, men inte från kusten. Dessutom, det är på motsatt sida av Kuroshio, en av de starkaste strömmarna i världen. Om de korsade detta hav medvetet, det måste ha varit en djärv utforskningshandling."

Den här frågan om avsikten med denna resa är mindre enkel att lösa än du kan föreställa dig. För att undersöka sannolikheten för att resan inträffar av en slump, effekten av Kuroshio på drivande farkoster behövde mätas. Att göra detta, Kaifu och hans team använde 138 satellitspårade bojar för att spåra vägen för en tänkbar driftare som fångats på denna resa.

"Resultaten var tydligare än jag hade förväntat mig, ", sa Kaifu. "Bara fyra av bojarna kom inom 20 kilometer från någon av Ryukyu-öarna, och alla dessa berodde på ogynnsamma väderförhållanden. Om du var en gammal sjöman, det är mycket osannolikt att du skulle ha gett dig ut på någon form av resa med en sådan storm vid horisonten. Vad detta säger oss är att Kuroshio dirigerar bortdrivare från, snarare än mot, Ryukyuöarna; med andra ord, den regionen måste ha navigerats aktivt."

Du kanske undrar hur vi kan vara så säkra på att strömmen i sig är densamma nu som den var över 30, 000 år sedan. Men befintliga bevis, inklusive geologiska register, berätta för forskare att strömmarna i regionen har varit stabila under åtminstone de senaste 100, 000 år. När det gäller forskarnas förtroende för att paleolitiska resenärer inte skulle våga möta stormiga förhållanden som annars skulle kunna förklara tillfälliga migrationer, tidigare forskning tyder på att dessa resenärer var grupper inklusive familjer, vars moderna analoger inte tar sådana risker.

"I början, Jag hade ingen aning om hur jag skulle visa avsikten med havsövergångarna, men jag hade turen att träffa mina medförfattare i Taiwan, ledande myndigheter i Kuroshio, och kom på idén att använda spårningsbojarna, " sa Kaifu. "Nu, våra resultat tyder på att drifthypotesen för paleolitisk migration i denna region är nästan omöjlig. Jag tror att vi lyckades föra ett starkt argument att de gamla befolkningarna i fråga inte var slumppassagerare, men upptäcktsresande."