Ekonomen John Maynard Keynes förutspådde 1930 att mängden vi arbetar gradvis skulle krympa till så lite som 15 timmar i veckan eftersom tekniken gjorde oss mer produktiva. Inte nog med att detta inte hände, men vi började också tillbringa extra tid hemifrån på grund av pendling och förortsboende, som vi ofta glömmer är nya historiska uppfinningar.

Dock, 2020 har förändrat allt detta. I min nya historia av distansarbete under covid-19, Jag förundras över hur mycket det har skakat om våra liv och hur mycket vi tog för givet. Min forskning pekar också på ett antal trender som kommer att bidra till att forma arbetslivet 2021.

Över "i tid till jul"

I början av 2020 var distansarbete en gradvis stigande långsiktig trend. Endast 12 % av arbetarna i USA arbetade på distans på heltid, 6 % i Storbritannien. Naturligtvis var världen oförberedd på massarbete på distans.

Men COVID-19 visade omedelbart att fjärrarbete var möjligt för många människor. Arbetsplatsinstitutioner och normer störtade som dominos. Kontoret, personliga möten och den dagliga pendlingen föll först. Sedan nio till fem schemat, semester och privatliv hotades. Länder började till och med utfärda fjärrarbetsvisum för att uppmuntra människor att spendera lockdown med att arbeta på deras territorium.

När gamla normer försvann, en snabb procession av nya teknologier marscherade objudna in i våra hem. Vi var tvungna att bemästra Zoom mötesetikett, medkännande e-postpraxis, navigera övervakning, jonglera med omsorgsansvar. Listan fortsätter.

Inför dyster statistik – FN förutspådde 195 miljoner jobbförluster – klagade bara tondöva på att arbeta hemifrån. Ändå, COVID-19 skapade det största fjärrarbetsexperimentet i mänsklighetens historia.

I juli, Storbritanniens premiärminister Boris Johnson – med Edwardiansk optimism – dagdrömde att en känsla av normalitet skulle återvända "i tid till jul". Spola framåt genom sommaren till lockdown 2.0 och fantasin om ett 12-veckors experiment bleknade till sepiafärgade minnen. En intervjuperson skämtade:"Jag trodde verkligen att vi skulle vara tillbaka på kontoret i juli, vilka idioter vi var!"

Är du disciplinerad?

Silicon Valley-företagen Google, Apple och Twitter var bland de första att meddela att anställda kunde arbeta hemifrån. Steget före, de var väl utövade. Förutsägbart, de hade redan en fancy term för det:distribuerat arbete. År 2021 kommer koncept som distribuerat och hybridarbete att spridas.

De flesta var mindre förberedda än Silicon Valley. I mars, Jag publicerade resultat från en fyraårig forskningsstudie som spårade distansarbetare. Jag varnade, för att vara en framgångsrik distansarbetare krävdes djupa reserver av självdisciplin, annars följde utbrändhet.

Vi förstår detta nu. Men jag tillbringade den första lockdownen med att tålmodigt förklara för nyhetsmedier varför det var så svårt att arbeta hemifrån. När jag föreslog att återvända till kontoret kunde betraktas som en lyx – eftersom det hjälpte människor att strukturera sina dagar – skrattade en nyhetspresentatör. På gott och ont, samtalen om disciplinerade rutiner kommer att intensifieras under 2021.

I maj 2020 rapporterade många att de upplevde Zoom-trötthet. Jag förutspådde naivt att Zoomanvändningen skulle avta.

Jag hade haft rätt om vi hade återvänt till kontoret. Istället dikterade nödvändigheten att vi utökade vårt Zoom-spel – även om de var tömda. Zoom sparade samtidigt och förstörde att arbeta hemifrån, och det försvinner inte snart.

Pendlingsparadoxen

Distansarbetare, tacksam över att fortfarande ha jobb, rapporterade också en gnagande känsla av överlevandes skuld. Överansträngning var ett sätt att uttrycka denna skuld. Många ansåg att extratid kunde säkra deras jobb.

I april 2020, Jag gick med andra akademiker som forskar om balans mellan arbete och privatliv i ett projekt som heter eWorkLife. Forskningsdata avslöjade ökningar av arbetstiden när det inte var uppenbart när arbetsdagen slutade. Särskilt utan någon tydlig signal att avsluta arbetsdagen.

I min fyraåriga distansstudie, Jag hade lagt märke till ett konstigt mönster. Deltagarna sa initialt att "att fly pendlingen" var en viktig fördel med distansarbete. Men månader senare började samma arbetare återskapa minipendlingar.

eWorkLife-projektet avslöjade liknande resultat. Man ville skapa "en tydlig uppdelning mellan arbete och hem". Studieledaren Prof Anna Cox uppmanade människor att låtsaspendla så att de kunde upprätthålla en balans mellan arbete och privatliv. År 2021 måste balansen mellan arbete och privatliv bli erkänd som en folkhälsofråga och eWorkLife-projektet uppmanar beslutsfattare att agera.

Rätten att koppla bort

Vad har hänt med den tid som tidigare gått förlorad för pendling? Många använder det för att komma ikapp med admin och e-post. Detta knyter an till en oroande trend.

Pre-pandemiska varningar om en inkräktande 24/7 arbetskultur intensifierades. Samhällsvetare hävdade att samtida arbetare förvandlades till arbetar-smartphone-hybrider. 2016, Franska arbetare fick till och med laglig rätt att koppla bort e-post från jobbet utanför arbetstid.

En hoppfull önskelista för 2021 inkluderar fortsatta ökningar av arbetsplatsaktivism och för företag och regeringar att avslöja sin distansarbetspolicy. Twitter och 17 andra företag har redan meddelat att anställda kan arbeta på distans på obestämd tid. Minst 60 % av amerikanska företag har fortfarande inte delat med sig av sina policyer för distansarbete med sina anställda. Fjärrarbetare berättar för mig tills chefer avslöjar sin post-pandemiska politik – det är omöjligt att planera för deras framtid.

Den bortgångne aktivisten David Graeber beskrev misslyckandet med att uppnå Keynes 15-timmars arbetsvecka som ett missat tillfälle, "ett ärr över vår kollektiva själ". COVID-19 kan ha startat samtal om alternativa framtider där arbete och fritid är bättre balanserade.

Men det kommer inte lätt. Och vi kommer att få kämpa för det.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.