Allt gick så bra. När Kina utlöste historiens största vintersportboom genom att försöka inspirera 300 miljoner människor inför OS i Peking 2022, prognosen för branschen var stor. Säsongen 2018/2019 var den mest framgångsrika på 20 år, eftersom de amerikanska och europeiska marknaderna också blomstrade.

Sedan slog pandemin till, och vintersporter, som många andra branscher, var svårt drabbade. Men vår senaste forskning tyder på att den tekniska utvecklingen som pandemin också har inlett kan bidra till att säkra dess framtid genom att förändra hur elitidrottare och amatörer närmar sig sporterna de älskar.

Pandemins effekter har varit utbredda. Skidorter, hotell, barer och turismoperatörer har alla drabbats, liksom en hel rad leverantörer som är beroende av efterfrågan från dessa organisationer.

Även om vissa arenor åtminstone kan vara öppna och upprätthålla verksamheten, andra har varit tvungna att stänga ner helt tills vidare. Utrustningstillverkare och återförsäljare kommer att oroa sig för fulla lager som väntar på köpande kunder.

Många företag kommer inte att ha den ekonomiska uthålligheten och motståndskraften att fortsätta. Det är klart att branschen måste anpassa sig för att överleva.

Vi undersökte vintersportens framtid genom att inhämta åsikter från en varierad panel av experter från 15 länder. De inkluderade industritjänstemän, före detta elitidrottare, verkställande direktörer för skidorter, teknikexperter, utrustningstillverkare, esports videospelsutvecklare och mediarepresentanter. Vår rapport syftade till att främja en diskussion om sektorns framtid.

Experterna, undersöktes i november 2020, tror att vintersport kommer att ta minst två till tre år att nå nivåerna före COVID-19 (till exempel, när det gäller livebesök vid skidevenemang). Men, kanske överraskande, en klar majoritet av 30 av 53 sa att de trodde att pandemin skulle förändra branschen något till det bättre. Och detta var trots den svåra, kortsiktiga utmaningar.

Denna positiva utveckling hänförde sig främst till den snabba digitaliseringen. Faktiskt, våra experter berättade för oss att covid-19 kan ha tvingat branschen att förbättra sitt digitala erbjudande.

Enligt uppgifter som samlats in under pandemin, digitaliseringen har slungats framåt i många industrier och företag, med fem års antagande av ny teknik inom ett par veckor. De mest uppenbara exemplen är att använda internet för att fungera, undervisa eller studera, köpa matvaror eller rådfråga vårdpersonal hemifrån.

Högteknologisk inverkan

Våra experter betonade att tekniken också kan förändra vintersporterna till det bättre eftersom de blir allt mer högteknologiska. Särskilt, avancerade material och sensorer kommer att ha stor inverkan under de kommande fem åren.

Till exempel, inom alpin skidåkning finns det system som kallas tröghetsmätenheter som använder accelerometrar, gyroskop och magnetometrar för att mäta kroppens specifika kraft, vinkelhastighet och orientering. Allt detta hjälper till att beräkna och fånga data om en skidåkares ställning och rörelser.

Vår forskning fann att sådan teknik kan ha stor inverkan på prestationsförmågan hos elitidrottare. Till exempel, integrerade mätsystem skulle kunna möjliggöra verifiering av feedback från professionella skidåkare under träning när de rapporterar problem med sina skidor, som när de blir skakiga eller instabila.

För amatörer, sensorbaserad teknik kan hjälpa till att göra förbättringar genom att ge feedback på backen och coachning om skidteknik för problem som sladd i svängar (och hur man undviker det). Smarta bärbara sensorer som mäter skidåkares rörelser och kroppsposition kan ytterligare öka både säkerheten (genom att mäta trötthet) och den totala upplevelsen (genom att förbättra färdigheter).

Utöver prestanda, våra experter ansåg att teknikens största inverkan på skidåkare i orter skulle komma från smarta spårningssystem för liveinformation om hur upptagna liftar, rutter och restauranger finns. Kontaktlösa funktioner, som kontantlösa betalningar, kommer också att bli normen 2025. Faktum är att många orter kanske kan erbjuda nästan helt kontaktlösa upplevelser då.

Ett annat område med stora tekniska framsteg som experter förutspår att se till 2025 kommer i form av e-sport och spel. Även om videospel sannolikt inte kommer att bli en av de främsta drivkrafterna för framgången för vintersport 2025, erbjudanden och aktiviteter online kommer att spela en stor roll för att nå yngre generationer och människor i områden som saknar nödvändiga vinterfaciliteter.

I områden som detta, simuleringar kommer att ha en betydande inverkan på den övergripande tillgängligheten, enligt 43 % av våra experter. De sa att virtuell teknik också kommer att ge personer med funktionshinder en chans att uppleva sporten.

Så digitalisering och ny teknik ger några skäl till hopp i vintersportbranschen. Det är fortfarande en lång väg att gå men våra experter tror att om sektorn kan anpassa sig och förnya sig, då kommer den att överleva och kanske till och med blomstra i framtiden.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.