Varför slåss vissa människor och andra flyr när de konfronteras med våld? "Den här frågan har stört mig ganska länge, " säger Aidan Milliff, en doktorand på femte året som började på statsvetenskap för att utforska de strategiska val människor gör i farliga tider.

"Vi har lärt oss mycket hur ekonomisk status, identitet, och påtryckningar från samhällsformande beslut som människor fattar när de är hotade, " säger Milliff. Tidigt i sina studier, han var särskilt intresserad av stipendier som kopplade ekonomisk deprivation till engagemang i konflikter.

"Men jag blev frustrerad över denna idé, för även bland de fattigaste av de fattiga, hur fler människor sitter utanför konflikter istället för att engagera sig, " säger han. "Jag tänkte att det måste finnas något annat på gång för att förklara varför människor bestämmer sig för att ta enorma risker."

Ett fönster om detta problem öppnades plötsligt för Milliff med klass 17.S950 (Emotions and Politics), undervisas av Roger Petersen, Arthur och Ruth Sloan professor i statsvetenskap. "Kursen avslöjade de kognitiva processer och känslomässiga upplevelser som påverkar hur individer fattar beslut mitt i våldsamma konflikter, " säger han. "Det var extremt formativt i den typ av forskning jag började göra."

Med detta objektiv, Milliff började undersöka frågor på nytt, utnyttja ovanliga datakällor och nya kvalitativa och kvantitativa metoder. Hans doktorandforskning ger nya perspektiv på hur civila upplever hot om våld, och, Milliff tror, "tillhandahålla policyrelevanta insikter, förklara hur individuellt agerande bidrar till fenomen som konfliktupptrappning och flyktingströmmar."

Förstapersonskonton

I hjärtat av Milliffs avhandlingsprojekt, "Seeking Safety:De kognitiva och sociala grunderna för beteende under våld, " är sammankopplade episoder av våld i Indien:en urban pogrom i Delhi där nästan 3, 000 sikher dog i händerna på hinduer, utlöst av mordet på Indira Gandhi 1984 av hennes sikhiska livvakter; och de blodiga, decennierlångt separatistiskt inbördeskrig av sikhiska extremister i Punjab som började på 1980-talet.

På jakt efter förstapersonsvittnesbörd för att belysa människors strid-eller-flykt-val, Milliff hade tur:Han hittade inspelade muntliga historier för en stor befolkning av sikher som hade upplevt våld på 1980-talet. "I dessa 500 inspelade historier, människor beskrev på en detaljerad nivå om de organiserade sig för att försvara sina grannskap, gömde sig i hus, lämnade staden tillfälligt eller permanent, eller försökte passera som hindu." Han fortsatte också med fältintervjuer i Kalifornien och Indien, men kom inte så långt som han hade hoppats:"Jag kom till Indien i mars förra året, och var där i två veckor av en avsedd tremånaders vistelse när jag var tvungen att återvända på grund av pandemin."

Detta bakslag avskräckte inte Milliff, som lyckades omvandla den muntliga historien till text- och videodata som han redan har börjat plumba, med hjälp av naturlig språkbehandling för att koda människors beslutsprocesser. Bland hans preliminära resultat:"Människor bedömer vanligtvis sina situationer i termer av deras känsla av kontroll och förutsägbarhet, " han säger.

"När människor känner att de har en hög grad av kontroll men känner att våld är oförutsägbart, de är mer benägna att slå tillbaka, och när de känner att de varken har kontroll eller förutsägbarhet, och lättare föreställa sig att vara offer, de flyr."

En startramp i Chicago

Milliff hämtade inspiration till sin doktorsforskning direkt från ett tidigare examensprojekt i Chicago med familjer till mordoffer.

"Jag ville veta om människor som blir arga som svar på våld är mer benägna att söka vedergällning, " säger han. Efter att ha spelat in 90 timmars intervjuer med 31 personer, främst mammor, Milliff ändrade fokus. "Mitt första antagande att alla skulle bli arga var fel, " säger han. "Jag upptäckte att när människor lider av dessa förluster, de kan bli ledsna istället, eller bli rädd." I olösta mord, familjemedlemmar har ingen förövare att rikta in sig på, men istället vänd sin ilska mot regeringen som har svikit dem, eller oroa dig för säkerheten för överlevande familjemedlemmar.

Från detta projekt, Milliff tog bort en avgörande insikt:"Människor reagerar olika på sina tragedier, även när deras erfarenheter ser likadana ut på papper."

Politiskt våld och dess konsekvenser tog tidigt Milliffs intresse. För sin magisteruppsats vid University of Chicago, han försökte förstå hur många långvariga, brutala självständighetsrörelser susar ut. "Jag kom ifrån det här programmet i tron ​​att jag skulle trivas med det dagliga arbetet med att vara en professionell statsvetare, " han säger.

Två forskningserfarenheter drev honom mot det målet. Medan på college, Milliff assisterade i National Science Foundation-sponsrade General Social Survey, en nationell social undersökning med huvudkontor i Chicago, där han lärde sig "hur en stor kvantitativ datainsamlingsövning fungerar, " säger han. Efter examen, ett stipendium vid Carnegie Endowment for International Peace fördjupade honom i sydasiatisk militärkonflikt och indisk inrikespolitik. "Jag tyckte verkligen om att arbeta med de här frågorna och blev mycket intresserad av att fokusera på den politiska situationen där, " han säger.

Attraherad av MIT:s säkerhetsstudier, särskilt dess engagemang för forskning med verklig inverkan, Milliff kom till Cambridge, Massachusetts, redo att fördjupa sig i ämnet politiskt våld. Han var först tvungen att navigera i forskarutbildningens grundliga kvantitativa sekvens. "Jag kom till MIT utan att ha tagit matematik efter kalkyl, och ärligt talat känner jag mig lycklig att jag hamnade någonstans som tar klassrumsdelen av träningen på allvar, " säger han. "Det har gett mig nya verktyg som jag inte ens visste fanns."

Dessa verktyg är integrerade i Milliffs analys av hans unika datamängder, och tillhandahålla den kvantitativa grunden för att informera sina politiska idéer. Om, som hans arbete antyder, människor i kris fattar beslut baserat på sin känsla av kontroll och förutsägbarhet, kanske samhällsinstitutioner skulle kunna stärka medborgarnas förmåga att föreställa sig konkreta alternativ. "Brist på förutsägbarhet och en känsla av kontroll uppmuntrar människor att göra val som är destabiliserande, som att fly från sina hem, eller gå med i en kamp."

Milliff fortsätter att analysera data, testa hypoteser, och skriva upp sin forskning, tar timeout för cykling och naturfotografering. "När jag var på väg till forskarskolan, Jag bestämde mig för att ta upp en hobby som jag kunde göra i 15 minuter åt gången, something I could do between problem sets, " han säger.

While he acknowledges research can be taxing, he takes delight in the moments of discovery and validation:"You spend a lot of time coming up with ideas of how the world works, diving into a pit to see if an idea is right, " he says. "Sometimes when you surface, you see that you might have come up with a possible new way to describe the world."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.