Du fattar beslut hela tiden. De flesta är små. Dock, vissa är verkligen stor :de har förgreningar i år eller till och med årtionden. I dina sista ögonblick, du kan mycket väl tänka tillbaka på dessa beslut – och vissa kanske du ångrar.

En del av det som gör stora beslut så viktiga är hur sällsynta de är. Du får ingen möjlighet att lära dig av dina misstag. Om du vill ta stora beslut kommer du inte att ångra dig, det är viktigt att du lär dig av andra som har varit där tidigare.

Det finns en hel del existerande forskning om vad människor ångrar i sina liv. I mitt nuvarande projekt, Jag bestämde mig för att närma mig problemet från andra änden och fråga folk om deras livs största beslut.

Vilka är livets största beslut?

Jag har ägnat större delen av min karriär åt att studera vad man kan kalla små beslut:vilken produkt man ska köpa, vilken portfölj att investera i, och vem man ska anställa. Men ingen av denna forskning var till stor hjälp när, några år sedan, Jag kom på mig själv att behöva göra några stor livsbeslut.

För att bättre förstå vad livets största beslut är, Jag rekryterade 657 amerikaner i åldern mellan 20 och 80 år för att berätta om de 10 största besluten i deras liv hittills.

Varje beslut klassificerades i en av nio kategorier och 58 underkategorier. I slutet av undersökningen, respondenterna rangordnade de 10 besluten från störst till minst. Du kan själv svara på undersökningen här. (Om du gör, dina svar kan hjälpa mig att utveckla min forskning ytterligare.)

Följande diagram visar var och en av de 58 beslutsunderkategorierna i termer av hur ofta det nämndes (längs den horisontella axeln) och hur stort beslutet ansågs i efterhand (längs den vertikala axeln).

Uppe till höger i diagrammet ser vi beslut som är både mycket betydelsefulla och mycket vanliga. Att gifta sig och skaffa barn sticker ut tydligt här.

Andra ganska vanliga stora livsbeslut inkluderar att börja ett nytt jobb och läsa en examen. Mindre vanligt, men bland de högst rankade livsbesluten, inkluderar att avsluta ett liv – som ett ofödda barns eller en döende förälders – och att ägna sig åt självskada.

Självklart, resultatet beror på vem du frågar. Män i 70-årsåldern har andra svar än kvinnor i 30-årsåldern. För att utforska dessa data djupare, Jag har byggt ett verktyg som låter dig filtrera ned dessa resultat till specifika typer av respondenter.

Vilka är livets största ånger?

Man kan också lära sig mycket om hur man fattar bra livsbeslut genom att fråga folk vad deras största ånger är. Ånger är en negativ känsla du känner när du reflekterar över tidigare beslut och önskar att du hade gjort något annorlunda.

Under 2012, Den australiensiska vårdgivaren Bronnie Ware skrev en bok om sina erfarenheter inom palliativ vård. Det var fem ånger som döende människor berättade om för henne oftast:

• Jag önskar att jag hade haft modet att leva ett liv sant mot mig själv, inte det liv andra förväntade sig av mig
• Jag önskar att jag inte hade jobbat så hårt
• Jag önskar att jag hade haft modet att uttrycka mina känslor
• Jag önskar att jag hade hållit kontakten med mina vänner
• Jag önskar att jag hade låtit mig vara lyckligare.

Dessa anekdotiska bevis har fått stöd från mer rigorös akademisk forskning. Till exempel, en studie från 2011 bad ett nationellt representativt urval av 270 amerikaner att beskriva en betydande livsånger. De sex vanligast rapporterade ångerna gällde romantik (19,3 %), familj (16,9%), utbildning (14,0%), karriär (13,8%), finans (9,9%), och föräldraskap (9,0%).

Även om förlorade kärlekar och ouppfyllande relationer var de vanligaste ångerna, det var en intressant könsskillnad. För kvinnor, ånger om kärlek (romantik/familj) var vanligare än ånger om arbete (karriär/utbildning), medan det omvända gällde för män.

Vad orsakar ånger?

Flera faktorer ökar chanserna att du kommer att känna ånger.

I det långa loppet är det passivitet – beslutande inte att sträva efter något - som genererar mer ånger. Detta gäller särskilt för män, speciellt när det kommer till romantiska relationer. Om jag bara hade bett ut henne, vi kanske nu är lyckligt gifta.

Dåliga beslut ger större ånger när det är svårare att motivera dessa beslut i efterhand. Jag värdesätter verkligen mina vänner och familj, så varför lämnade jag dem alla bakom mig för att ta det där utomeuropeiska jobbet?

Med tanke på att vi är sociala varelser, Dåliga beslut inom områden som är relevanta för vår känsla av social tillhörighet – som romantiska och familjesammanhang – ångras oftare. Varför bröt jag upp min familj genom att ha en fling?

Ånger tenderar att vara starkast för förlorade möjligheter:det vill säga när oönskade utfall som kunde ha förhindrats tidigare inte längre kan påverkas. Jag kunde ha haft en bättre relation med min dotter om jag hade varit där oftare när hon växte upp.

De mest varaktiga ångerna i livet är resultatet av beslut som flyttar dig längre från den ideala personen du vill vara. Jag ville bli en förebild men jag kunde inte lägga ifrån mig vinflaskan.

Ta stora livsbeslut utan att ångra

Dessa fynd ger värdefulla lärdomar för dem som har stora livsbeslut framför sig, vilket är nästan alla. Du kommer sannolikt att behöva fortsätta att fatta stora beslut under hela ditt liv.

De viktigaste besluten i livet handlar om familj och vänner. Lägg tid på att fatta dessa beslut rätt och låt sedan inte andra distraktioner – särskilt de på jobbet – undergräva dessa relationer.

Ta vara på möjligheter. Du kan be om ursäkt eller ändra kurs senare men du kan inte resa i tiden. Din utbildning och erfarenhet kan aldrig gå förlorad.

Undvik att fatta beslut som bryter mot dina personliga värderingar och flyttar dig bort från ditt strävande jag. Om du har goda motiveringar för ett beslut nu, oavsett vad som händer, du kommer åtminstone inte ångra dig senare.

Jag fortsätter att be folk berätta om sina största livsbeslut. Det är ett bra sätt att lära sig om någon. När jag väl har samlat tillräckligt många berättelser, Jag hoppas kunna skriva en bok så att vi alla kan lära av den kollektiva visdomen hos dem som har varit där tidigare.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.