En ny studie från University of Kansas journalistik och masskommunikationsforskare undersöker vad som påverkar människor att vara mottagliga för falsk information om hälsa och hävdar att stora teknikföretag har ett ansvar att hjälpa till att förhindra spridningen av vilseledande och farlig information.

Forskare delade en falsk nyhet med mer än 750 deltagare som hävdade att en brist på vitamin B17 kunde orsaka cancer. Forskare mätte sedan om hur artikeln presenterades – inklusive författaruppgifter, skrivstil och om artikeln stämplades som "misstänkt" eller "overifierad" – påverkade hur deltagarna uppfattade dess trovärdighet och om de skulle följa artikelns rekommendationer eller dela den på sociala medier. Resultaten visade att informationspresentation inte påverkade hur människor uppfattade det och att endast sociala mediers effektivitet spelade roll för om respondenterna sa att de skulle dela den.

Hong Tien Vu, biträdande professor i journalistik och masskommunikation, och Yvonnes Chen, docent i journalistik &masskommunikation vid KU, var med och skrev studien. De kommer att presentera sitt arbete, finansieras av KU:s allmänna forskningsfondsanslag, vid International Communication Association Conference 2021.

Vu och Chen delade åtta versioner av en artikel som verifierats som falsk med respondenter som hävdade brist på vitamin B17, som inte finns, kan vara en orsak till cancer. I en version, den innehöll en läkares byline, inklusive en kort beskrivning av hennes medicinska meriter. I en annan version, författaren beskrevs som en tvåbarnsmamma med bakgrund i kreativt skrivande som var livsstilsbloggare i en annan. Vissa versioner följde en journalistisk stil, medan andra använde ett mer avslappnat språk.

"Vi ville testa två färdigheter som ofta används i utbildningsprogram för mediekunskap runt om i världen, författaruppgifter och skrivstil, samt flaggning, ", sade Vu. "Resultaten tyder på att förlita sig på publikmedlemmar för att göra arbetet för att avgöra falska nyheter kan vara en lång väg att gå. När människor måste utvärdera informationens trovärdighet, det kräver mentalt arbete. När du surfar på nätet i allmänhet, vi tenderar att lita på stora teknikföretag för att verifiera information."

Respondenter som visade högre nivåer av sociala mediers effektivitet, eller var mer kunniga i att använda tekniken, utvärderade informationen mer noggrant och rapporterade att de skulle vara mindre benägna att dela artikeln. Hälsoorientering, eller om respondenterna var intresserade av eller sökte hälsoinformation, spelade ingen roll för att urskilja informationens riktighet. Det är betydelsefullt, dock, eftersom de som är mycket intresserade av hälsoinformation är mer benägna att dela nyheter de hittar, oavsett om det är trovärdigt eller inte, sa författarna.

Resultaten visade att författaruppgifter och hur berättelsen skrevs inte hade signifikanta skillnader i hur människor uppfattade dess trovärdighet, om de skulle följa dess rekommendationer eller dela den. Dock, de som såg artikeln presenterad med någon form av flaggning om att den inte var verifierad information var betydligt mindre benägna att finna den trovärdig, följa rekommendationer eller dela det.

Medan studien ägde rum före covid-19-pandemin, dess resultat är särskilt relevanta, eftersom desinformation och politiserad information om pandemin har ökat. Det visar att till synes ofarlig desinformation också kan vara farlig.

"Ett problem med falska nyheter är att ämnet blir så politiserat, " Vu sa. "Falska nyheter kan handla om något som inte är politiserat eller polariserande också. Att prata om vitamin B17 verkar vara ofarligt, men folk trodde det. Människor kan spendera tid, pengar och ansträngningar för att försöka hitta ett botemedel, och det kan vara mycket farligt om du inte följer en läkares råd och stöter på falsk information."

Det faktum att någon form av flaggande information avsevärt påverkade läsarnas uppfattningar och avsikter att dela visar hur viktigt det är för stora teknikföretag som sociala medieplattformar att verifiera information eller märka innehåll som är falskt, overifierad eller farlig information, skrev författarna.

"När vi ser information som har flaggats, vi höjer omedelbart vår skepsis, även om vi inte håller med om det. Stora teknikföretag har en mycket viktig roll att spela för att säkerställa en hälsosam, ren informationsmiljö, " sa Vu.