En massbegravning av kroppar, kända för att vara offer för digerdöden, har upptäckts på platsen för ett klostersjukhus från 1300-talet i Thornton Abbey, Lincolnshire.

Arkeologer från University of Sheffield avslöjade 48 skelett, varav många var barn, på den extremt sällsynta begravningsplatsen för Black Death.

Svartedöden var en av de värsta pandemierna i mänsklighetens historia. Det ödelade europeiska befolkningar från 1346-1353 och resulterade i uppskattningsvis 75 till 200 miljoner människors död.

Närvaron av en så stor gravplats, som innehåller både manliga och kvinnliga vuxna, samt 27 barn, antyder att lokalsamhället överväldigades av digerdöden och lämnades oförmöget att hantera antalet människor som dog.

Dr. Hugh Willmott från University of Sheffields avdelning för arkeologi, som har arbetat på utgrävningsplatsen sedan 2011, ledde utgrävningarna och förklarade varför fyndet är av nationell betydelse.

"Trots det faktum att det nu uppskattas att upp till hälften av befolkningen i England dog under digerdöden, flera gravar i samband med händelsen är extremt sällsynta i detta land, och det verkar som om lokala samhällen fortsatte att göra sig av med sina nära och kära på ett så vanligt sätt som möjligt, " han sa.

"De enda två tidigare identifierade 1300-talsplatserna där Yersinia pestis (bakterien som är ansvarig för pesten) har identifierats är historiskt dokumenterade kyrkogårdar i London, där de medborgerliga myndigheterna tvingades öppna nya nödgravsplatser för att klara av det mycket stora antalet döda i städerna.

"Fyndet av en tidigare okänd och helt oväntad massbegravning från denna period i ett lugnt hörn av landsbygden i Lincolnshire är hittills unikt, och kastar ljus över de verkliga svårigheterna för ett litet samhälle som är dåligt förberett att möta ett så förödande hot."

Dr. Willmott tillade:"Medan skelett är intressanta, de representerar bara slutet på någons liv och det vi är intresserade av som arkeologer är faktiskt det liv de levde innan de dog.

"Ett av sätten vi kan få kontakt med är genom de vardagliga föremål som de lämnat efter sig.

"En artefakt som vi hittade vid Thornton Abbey var ett litet hänge. Det är ett Tau-kors och hittades i den utgrävda sjukhusbyggnaden. Detta hänge användes av vissa människor som ett förmodat botemedel mot ett tillstånd som kallas St Antonys eld, vilket i dagens vetenskap förmodligen är en mängd olika hudåkommor.

"Innan vi började gräva var platsen bara ett vanligt grönt fält som betades av får i hundratals år, men som många fält över England, så fort du tar bort gräsmattan, lager av historien kan avslöjas av arkeologi."

Tandprover från skelett som hittats på Thornton Abbey-platsen skickades till McMaster University i Kanada där forntida DNA framgångsrikt extraherades från tandmassan. Tester på DNA avslöjade närvaron av Yersinia pestis, som dokumenterats ha nått Lincolnshire våren 1349.

Dr Diana Mahoney Swales, från University of Sheffields avdelning för livslångt lärande, vem leder studien av kropparna, sa:"När skeletten återvänder till labbet börjar vi på rätt sätt lära oss vilka dessa människor verkligen är.

"Vi gör detta genom att identifiera om de är män eller kvinnor, barn eller vuxna. Och sedan börjar vi undersöka sjukdomarna som de kan ha genomlevt, såsom metabola sjukdomar som rakitis och skörbjugg som är degenerativa sjukdomar för skelettet. Men för sjukdomar som pest, som är dödliga, vi måste använda gammal DNA-analys för att undersöka det ytterligare."