Det ser ut som en stenbit - svart, glänsande och ovanligt.

Men italienska antropologer säger att fragmentet faktiskt är en del av en exploderad hjärna från ett olyckligt offer för vulkanutbrottet i Italiens Vesuvius år 79 e.Kr.

Upptäckten – publicerad på torsdagen i The New England Journal of Medicine -är en sällsynthet inom arkeologin, och forskare kallade fyndet från ruinerna av Herculaneum nära Pompeji "sensationellt".

Forskare som i åratal har studerat de hemska resterna av dem som fångades av aska, lava och giftiga gaser när vulkanen bröt ut i södra Italien fascinerades av ett konstigt glasartat material som hittats inuti en av offrets skalle.

"I oktober 2018, Jag kunde titta på dessa rester och jag såg att något var skimrande i den krossade skallen, "Pier Paolo Petrone, en av forskarna, sa till AFP.

Petrone, en rättsantropolog från University of Neapel Federico II, sa att han var "ganska säker på att detta material var mänsklig hjärna".

Ytterligare analys av Piero Pucci från CEINGEs avancerade bioteknikcenter i Neapel bekräftade att det verkligen innehöll bitar av proteiner och fettsyror från hår och hjärnvävnad.

Herculaneum, uppkallad efter den grekiska guden Herkules, var en populär semesterort för de rika nordväst om Pompeji när Vesuvius bröt ut. Den smälta lavan täckte staden och allt i den 16 meter (50 fot) djup, senare stelnar och bevarar organiska rester.

Mannen i centrum för upptäckten tros ha varit vårdnadshavare för College of the Augustales, centrum för kejsar Augustus kult. Hans förkolnade kropp upptäcktes på 1960-talet i hans kvarter, lagt ut på sin träsäng.

Forskare tror att värmen steg till 520 grader Celsius (970 grader Fahrenheit) från de heta gaserna från utbrottet - temperaturer som är tillräckligt höga för att få kroppsfett att antändas och förånga mjuka vävnader. En snabb temperatursänkning följde, ett dåligt förstått fenomen som ändå hjälpte till att förglasa mänskliga kvarlevor.

"Den höga värmen kunde bokstavligen bränna offrets fett och kroppsvävnader, får hjärnan att förglasa, ", sade den arkeologiska platsen Herculaneum i ett uttalande.

Upptäckten var resultatet av ett samarbete mellan chefen för Herculaneum, CEINGE i Neapel, och forskare från University of Neapel Federico II och Cambridge University.

Även på torsdag, akademiker från brittiska Teesside- och York-universitetet publicerade ny forskning i tidskriften Antiquity om Herculaneum-offren.

Studier på revbenen på 152 skelett visade att invånarna dog inte på grund av extrem värme utan på grund av giftiga gaser, de hittade. Kollagen som fanns kvar i benen var "inkonsekvent med förångning", Teesside sa i ett uttalande.

Forskare som studerar den arkeologiska platsen Herculaneum har redan lyckats avslöja familjerelationer mellan offer baserat på deras DNA. Sju kvinnor och tre män som befunnits vara släkt, kom alla från Mellanöstern, antyder att de kan ha varit slavar.

När det gäller vårdnadshavarens hjärna - det, för, kunde ge fler ledtrådar.

"Om vi ​​lyckas värma upp materialet, gör det flytande, vi kanske kan hitta den här personens DNA, sa Petrone.

"Det blir nästa steg."

© 2020 AFP