En ny flaggskeppsstudie ledd av Heriot-Watt University på uppdrag av Joseph Rowntree Foundation avslöjar en "förfärande" ökning av fattigdomen i Storbritannien mellan 2017 och 2019, redan innan pandemin slog till.

Cirka. 2,4 miljoner människor upplevde fattigdom under 2019, en ökning med 54 % sedan 2017, inklusive 550, 000 barn. Forskningen fann att familjer med barn löper allt större risk att uppleva fattigdom. En av sju (14 %) av dem som lider av fattigdom har betalt arbete.

Otillräckliga förmånsnivåer och skuldavdrag, särskilt det återbetalningsbara förskottet många människor tvingas låna för att täcka minsta fem veckors väntan på Universal Credit, identifieras i rapporten som nyckelfaktorer för fattigdom. Med bevis på stigande skulder och svårigheter sedan covid-19 drabbade, det finns farhågor om att pandemin kan ha drivit människor som upplever utmätighet närmare randen. Joseph Rowntree Foundation (JRF) uppmanar till brådskande åtgärder för att göra höjningen av £20 per vecka till Universal Credit permanent, för att hejda den stigande strömmen av elände.

Leds av Institutet för socialpolitik, Hus, Equalities Research (I-SPHERE) vid Heriot-Watt University, forskningsstudien är oöverträffad i sin omfattandehet, övervinna intellektuell, metodologiska och logistiska utmaningar för att tillhandahålla robusta statistiska och kvalitativa uppgifter om dolda och svåråtkomliga grupper.

Mångfalden av metoder som användes för att generera en uppskattning av omfattningen av fattigdom i slutet av 2019 krävde ett enormt samarbete. Teamet involverade 10 forskare från Heriot-Watt University, ett forskarlag och den nationella intervjuarens fältstyrka från Kantar Public, 18 ortskoordinatorer och 113 kristjänster tillsammans med Joseph Rowntree Foundation, Greater London Authority och en projektrådgivningsgrupp sammankallad av JRF.

Kristjänsterna som deltog sträckte sig från mycket informella soppkök som drivs av kyrkans volontärer som öppnade en gång i veckan, till storskaliga 24/7 kristjänster som välkomnar hundratals genom sina dörrar varje dag. Denna mångfald utgjorde en enorm logistisk utmaning för I-SPHERE i att leverera ett fältarbete som säkerställde en hög svarsfrekvens under samma "tidsfönster, "med nästan 4, 000 enkätsvar återkom. Studien inkluderade också ytterligare 70 djupintervjuer som genomfördes under våren 2020 för att ge en inblick i effekten av covid-19 på människor som upplever fattigdom.

Vem upplever fattigdom?

Medan ensamstående fortsätter att utsättas för de största riskerna för fattigdom, ensamstående föräldrar är nu mer benägna att möta fattigdom än tidigare. Antalet barn som upplever fattigdom under 2019 har ökat med 52 %, eller med ytterligare 185, 000 barn jämfört med 2017.

Människor som upplever fattigdom i vissa fall rapporterar komplexa behov som hemlöshet, eller drog- och alkoholproblem, men 81 % gör det inte. 54 % av människor som upplever fattigdom har ett kroniskt hälsoproblem eller funktionshinder.

Sedan 2017, det har skett en markant ökning av nivåerna av fattigdom i alla regioner och typer av lokaliteter, men med den största ökningen i nordliga städer och städer.

Hur vi kan vända eländet tillbaka

JRF uppmanar regeringen att göra höjningen på £20 till Universal Credit och Working Tax Credits som infördes i mars permanent. Denna livlina ska skäras i april 2021, vilket skulle innebära att 6,2 miljoner familjer skulle förlora 1 pund, 040 från deras årliga budget vilket ökar antalet som står inför fattigdom.

Helen Barnard, direktör för Joseph Rowntree Foundation sa:"Det är skrämmande att så många människor går igenom denna plågsamma och förnedrande upplevelse, och vi ska inte tolerera det. Ingen i vårt samhälle ska ha råd att äta eller hålla rent och skyddat. Vi kan och måste göra mer.

"Vårt socialförsäkringssystem borde fungera som ett ankare för att hålla oss stadiga när vi dras ner av kraftfulla strömmar som förlust av jobb, sjukdom eller relationsbrott. Men just nu, vårt system gör inte tillräckligt för att skydda människor från fattigdom.

"Regeringen kan agera nu för att bekräfta att höjningen på £20 som läggs till Universal Credit kommer att göras permanent och utvidgas till personer som får äldre förmåner. Och genom att arbeta med personer med erfarenhet av att ta emot social trygghet, regeringen kan omforma våra system så att de håller människor flytande, snarare än att dra ner folk."

Professor Suzanne Fitzpatrick, från Institutet för socialpolitik, Hus, Equalities Research (I-SPHERE) vid Heriot-Watt University, sa:

"Våra resultat visar tydligt att nivåerna av nöd i Storbritannien redan steg kraftigt före pandemin och effekterna av covid-19 har förvärrat de svårigheter som många människor möter att få tillgång till den hjälp de behöver för att möta sina mest grundläggande behov.

"Den stora omfattningen av frågan är oacceptabel i ett av världens rikaste länder och avslöjar tydligt den förödande effekten av klyftorna, brister och avdrag i Universal Credit och andra aspekter av det sociala trygghetssystemet som leder till utarmning av design."