Privatskolor bygger lyxiga anläggningar i en "pedagogisk kapprustning" samtidigt som de minimerar det belopp de spenderar på att subventionera sina avgifter för mindre bemedlade elever, säger forskning.

En fördjupad studie av privata skolors ekonomi har funnit att genom att använda "genialiska" redovisningstekniker, de verkar spendera mer på stipendier som fyller sin välgörenhetsfunktion än vad de faktiskt gör.

Tre forskare analyserade data från Charity Commission och de årliga finansiella rapporterna och kontona för privata skolor i England, vars genomsnittliga avgift för internatresenärer var över £30, 000 om året.

Forskarna är:Dr Malcolm James, Chef för redovisning, Ekonomi och finans vid Cardiff Metropolitan University, Dr Rebecca Boden, vid Tammerfors universitet, Finland, och professor Jane Kenway vid Monash University, Australien.

Dr James berättade för British Sociological Associations årliga onlinekonferens idag [tisdag, 13 april] att privata skolor under 2018-19 sänkte sina avgifter till 176, 000 av deras 537, 000 studenter, vilket resulterar i över 1 miljard pund i inkomstbortfall.

Dock, studien av räkenskaperna för 142 skolor antydde att endast 44 % av detta gick till att hjälpa mindre bemedlade föräldrar med avgifter. Resten gick till stipendier till elever med idrotts- eller musiktalang som skulle stärka skolornas rykte, eller på rabatter för lärares egna barn.

De 440 miljoner pund som gavs för att minska avgifterna delades mellan 44, 395 studenter – i genomsnitt cirka £1, 000 per huvud. Föräldrar på bara 6, 118 elever, cirka 1 % av alla privatskoleelever, fick ett fullt stipendium och föräldrarna till ytterligare 2 % fick eftergift på 75-99 % av avgifterna.

"Med tanke på avgiftsnivåerna, den överväldigande majoriteten av stipendiater kräver fortfarande mycket betydande familjebidrag, " sade Dr James. "Många stipendier kan, i praktiken, tilldelas medel- eller överklassfamiljer. Stipendier kan därför inte göra mycket för att göra skolor genuint mer socialt inkluderande."

Dr James analyserade 142 skolors konton och fann att stipendierna motsvarade cirka 5 % av skolornas inkomst. Dock, "den begränsade karaktären av nivån och räckvidden för stipendier kan döljas genom att överdriva deras kostnader i skolornas finansiella räkenskaper, " han sa.

Detta berodde på att skolor lade upp den totala kostnaden för sina stipendier som en kostnad i sina konton. Men i verkligheten, även om de förlorade potentiella inkomster genom att subventionera vissa studenter, dessa elever kostade inte mycket extra att husera och undervisa eftersom infrastrukturen redan var på plats.

Med denna redovisningsmetod, även om det är lagligt, "Skolorna kan därför verka mer dygdiga än de faktiskt är och detta kan göra det möjligt för dem att ge lägre nivåer av total avgiftseftergift än de faktiskt kunde. Genom genialisk redovisningsteknik, skolor kan ge anmärkningsvärt små fördelar till mindre gynnade familjer.

"Redovisningsregimen som används av dessa skolor tillåter att en slöja dras över de faktiska kostnaderna för beviljade stipendier - vilket i praktiken överskattar det och motiverar därmed en begränsning av antalet elever som assisteras.

"Dessa oklarheter gör det möjligt för skolorna att verka ge allmännytta samtidigt som de använder redovisningstekniker för att minimera tillgången till elever från familjer med lägre inkomster. Trots detta, de signalerar deras generositet."

Dr James sa att studien fann att i verkliga termer, privata skolavgifter hade tredubblats sedan början av 1980-talet, med deras totala årliga kapitalutgifter som steg från 247 miljoner pund 1997 till 794 miljoner pund 2009, minskade till 771 miljoner pund 2013.

Skolorna använde sina inkomster för att "bygga allt mer omfattande och lyxiga anläggningar i en pedagogisk kapprustning utformad för att attrahera high-end kundkrets och för att motivera höga avgifter. Alla beslut om att förbättra faciliteter driver oundvikligen upp avgifterna, effektivt utesluta ett ökande antal potentiella studenter."

De flesta privata skolor var välgörenhetsorganisationer, han sa, och eftergift av avgifter var det sätt på vilket de gav allmännytta, enligt lag. Men lagen satte inga bestämda mål för skolor.

"Lagen fastställer inga tydliga krav angående stipendienivåer och tillåter förvånansvärt höga inkomsttrösklar för tillgång till avgiftseftergift. Våra bevis pekar på den utbredda utövandet av detta utrymme för skönsmässig bedömning till förmån för att upprätthålla skolornas exklusiva och elitära karaktär."

År 2020 fanns det uppskattningsvis 2, 500 privata skolor i Storbritannien, mest i England, som deltog av cirka 630, 000 skolelever, cirka 6,5 ​​% av det totala antalet skolelever. Cirka 1, 300 av dessa skolor, inklusive nästan alla de mest prestigefyllda, ha välgörenhetsstatus.