Från Brasilien till Filippinerna, hemlighetsfulla regeringar över hela världen svarar på covid-19-pandemin genom att dölja data och kringgå reglerna för offentlig upphandling, undergräver förtroendet för sjukvårdssystemen, stimulerar anti-vaxxers och sätter immuniseringskampanjer på spel.

Hemliga kontrakt för medicinska varor och tjänster har blivit normen i många länder, medan data om COVID-19-fall och dödsfall har manipulerats och underrapporterats.

Myndigheter och statsöverhuvuden har använt pandemin som ett tillfälle att stärka offentliga organ som ägnar sig åt öppenhet och kommunikation, med de värsta lagöverträdarna som bildar ett skurkgalleri av coronabrottslingar.

I den globala södern, återverkningarna för redan kämpande hälso- och styrsystem kan bli katastrofala.

Korruptionsutbrott

Detta är en berättelse om två pandemier, säger Jonathan Cushing, som leder på global hälsa på den icke-vinstdrivande anti-korruptionsorganisationen Transparency International.

"Du har covid-19 och sedan vad vi har sett under det senaste året är denna brist på transparens - utnyttjandet av lagstiftning om direktupphandling på grund av de akuta behoven vid den tiden, " säger Cushing till SciDev.Net.

"Vi har sett upprepade fall av korruption, och det är den andra pandemin på många sätt."

Försummelse, säger Cushing, har rapporterats "över hela världen, i Filippinerna, i Uganda, vi har sett fall som tagits upp i Kenya, Latinamerika också".

"När pandemin har fortskridit, vi har sett förändringen från bråttom att köpa [personlig skyddsutrustning] och ventilatorer … till anskaffning av vacciner, säger Cushing.

"Vad vi ser nu är en fullständig brist på transparens."

Tanzanias president John Magufuli kan ha blivit ett offer för sin egen vägran att erkänna närvaron och allvaret av SARS-CoV-2, viruset som orsakar covid-19.

I juni, Magufuli förklarade att "koronasjukdomen har eliminerats av Gud", lämnar Tanzania "coronavirusfritt". Regeringen slutade publicera uppgifter om ärendenummer, medan sjukdomsövervakning och opinionsbildning avvecklas.

Magufulis död - officiellt från hjärtproblem, men allmänt tros ha samband med covid-19 – tillkännagavs den 17 mars.

Invånare i Tanzanias största stad, Dar es salaam, sa till SciDev.Net att det återstod att se om Tanzanias regering skulle vända Magufulis allt mer auktoritära politik. Men den nya presidenten Samia Suluhu Hassan har redan markerat ett avsteg från sin föregångare, lovar att bilda en vetenskaplig rådgivande kommitté för covid-19.

Epidemiologer säger att statistik kommer att vara central för alla nya evidensdrivna svar. Tills vidare, dataunderskottet kvarstår när människor fortsätter att bli sjuka.

"Vad som saknas nu i Tanzania är en möjliggörande miljö som tillåter vetenskapliga undersökningar om sådana saker som pandemier, säger Frank Minja, en tanzaniansk läkare och docent i neuroradiologi vid Yale School of Medicines avdelning för radiologi och biomedicinsk bildbehandling, i USA.

"Självklart, vetenskap fungerar inte isolerat, det behöver ekonomiska och politiska beslut. Men vetenskap är ett verktyg som bör användas för att lösa våra problem."

Data i mörkret

För de länder som publicerar statistik, många av dessa har masserats för att avslöja en rosare version av verkligheten.

Datamanipulation är en nyckelmarkör för covid-19-korruption, enligt Transparency International. Detta kan få förödande konsekvenser, såsom felfördelning av resurser, toppar i ärendefrekvensen eftersom medborgarna uppmuntras att fortsätta som vanligt, och ökad misstro mot regeringar när verkligheten inte stämmer överens med den officiella versionen av händelserna.

Flera studier, inklusive de som baseras på andelen befolkning med covid-19-antikroppar, har föreslagit att SARS-CoV-2 är vanligare i många länder än vad officiell statistik visar.

En sådan studie, genomfördes i Zambia och publicerades i BMJ , observerade "en förvånansvärt hög prevalens av COVID-19-dödlighet".

Forskargruppen, ledd av Lawrence Mwananyanda från Right to Care, sa:"I motsägelse till den rådande berättelsen om att COVID-19 har skonat Afrika, Covid-19 har haft en allvarlig påverkan i Zambia. Hur detta missades förklaras till stor del av låga testfrekvenser, inte av en låg prevalens av covid-19.

"Om våra uppgifter är generaliserbara till andra inställningar i Afrika, svaret på frågan, "Varför hoppade covid-19 över Afrika?" är att det inte gjorde det."

Som svar, patologer från inrikesministeriet och Zambias universitetssjukhus sa att slutsatserna från Lusaka-studien var "mycket tvivelaktiga" och inte kunde extrapoleras till hela Afrika söder om Sahara.

Forskare i Indien fann att covid-19-infektioner hade underskattats kraftigt och kunde vara upp till 95 gånger högre än de officiella siffrorna. Hälso- och utvecklingsekonomen Anup Malani berättade för SciDev.Net att den höga seroprevalensen – antalet personer som testade positivt för covid-19 – i de studerade landsbygdsområdena berodde på massmigrering från städerna för att undkomma låsningsrestriktioner.

I Brasilien, landets hälsoministerium tog bort kumulativa covid-19-data från sin webbplats i juni när president Jair Bolsonaro förklarade att statistiken inte "reflekterade det ögonblick som landet befinner sig i".

Högsta domstolen beordrade att uppgifterna skulle återställas, och siffrorna visar nu att Brasilien är bland de värst drabbade länderna i världen, eftersom regeringen utser sin fjärde hälsominister sedan pandemin började.

Att attackera budbärarna

De som vägrar att följa regeringens linjer har mött återverkningar, från att förlora sina jobb till juridiska hot och verbala attacker.

Efter att hon kritiserat Filippinernas president Rodrigo Duterte och hans regering för dess hantering av covid-19-krisen, en störtflod av onlinemissbruk riktades mot Maria Ressa, grundaren av den Filippinska nyhetssajten Rappler.

Ressa är en uttalad Duterte-kritiker, men analys av International Center for Journalists (ICFJ) visar att den näst högsta ökningen av missbruk av Ressa korrelerade med att hon ifrågasatte den officiella rapporteringen av COVID-19-data.

"Ressa lever i kärnan av en mycket storm från 2000-talet, " står det i rapporten, ledd av ICFJs globala forskningschef Julie Posetti. "Det är en furore av desinformation och attacker – en där trovärdiga journalister ostraffat utsätts för våld på nätet; där fakta vissnar och demokratier vikar."

Posetti säger att statliga hot och digitalt våld sätter journalister – och journalistik – i fara i den verkliga världen. I januari, den tionde arresteringsordern utfärdades mot Ressa, som står inför flera förtalsförfaranden, utöver sex års fängelse, vilket Ressa tilltalar.

Anthony Leachon, en ledande läkare och folkhälsoexpert i Filippinerna, tvingades sluta som specialrådgivare i arbetsgruppen för covid-19 i juni efter att han offentligt inte höll med om Duterte-administrationens hantering av pandemin, och hävdade att arbetsgruppen hade fallit under för politiska påtryckningar.

Leachon kritiserade också hälsoavdelningen, sade att deras rapportering av covid-19 var opålitlig och försenad, och ifrågasatte varför regeringen gynnade vacciner från företag utan säkerhets- och effektdata. Filippinernas regering har godkänt vaccinerna Sinovac och Sinopharm för personer under 65 år.

Leachon har fortsatt att uppmana myndigheterna att släppa realtidsdata om COVID-19-infektioner, vilket han sa kommer att tillåta lokala tjänstemän att snabbt svara med lämplig policy.

För att tala självständigt, Leachon har blivit förlöjligad och hånad av Duterte-supportrar. Administrationens talesman, Harry Roque, sa att Duterte upprepade gånger förbannade Leachon under ett regeringsmöte i december om COVID-19.

"Denna brist på transparens och brådska är anledningen till att Filippinerna är i en enda röra just nu och har halkat efter sina jämnåriga i regionen, " Leachon säger till SciDev.Net.

"Vi befinner oss i den längsta kontinuerliga nedstängningen i världen. Vi är fortfarande i karantän men vi ser nu en ökning av fall ... [och] vi är fortfarande mitt i debatten om vilka vacciner vi ska skaffa, hur och vilka är riktlinjerna för urval."

I mars, Filippinerna fick sin första leverans av vacciner från COVAX-anläggningen – det internationella partnerskap som etablerats för att stödja vaccintillgång för låg- och medelinkomstländer. Leachon varnar för att bristen på öppenhet och transparens i landet riskerar att undergräva förtroendet för covid-19-vacciner.

Fångad information

Attacker mot Mexikos oberoende organ för informationsfrihet – National Institute for Transparency, Tillgång till information och skydd av personuppgifter (INAI) – intensifierad med uppkomsten av pandemin.

Under 2019, President Andrés Manuel López Obradors första år i tjänst, INAI rapporterade att administrationen juridiskt ifrågasatte minst 30 informationsförfrågningar som institutet hade godkänt.

I januari, López Obrador tillkännagav ett förslag om att stänga ner INAI och ersätta det med en statlig myndighet, ett drag som Human Rights Watch Americas chef José Miguel Vivanco kallade "det perfekta receptet för sekretess och övergrepp".

"INAI har spelat en avgörande roll för att skydda privatlivet och se till att allmänheten kan få tillgång till information om statlig korruption och kränkningar av mänskliga rättigheter, sa Vivanco.

Janet Oropeza Eng, en ansvarighets- och antikorruptionsforskare vid civilsamhällesorganisationen Fundar, säger att INAI har varit avgörande för ansträngningarna att övervaka federala myndigheter under de senaste 10 åren.

"Om INAI försvinner eller blir beroende av den verkställande [regeringsgrenen], det skulle vara en regression när det gäller oberoende och autonomi. Det går inte att vara både domare och part, " säger Eng till SciDev.Net.

"Befattningshavaren kunde inte beordra sig själv att öppna information. För mexikaner, det skulle vara ett steg bakåt i rätten till information som redan var garanterad."

Transparency Internationals filial i Mexiko har gjort upprepade begäranden om informationsfrihet för pristransparens, men "kommer ingenstans", enligt Jonathan Cushing, från organisationens globala hälsoteam.

"Och det är inte unikt för Mexiko, det är Argentina, i Pakistan försöker de samma sak. Det är en fullständig avstängning, " han säger.

Gag order

Kryptiska referenser till "lunginflammation" blev ett av de enda sätten som tanzanier kunde prata öppet om sjukdomsutbrottet på, efter att regeringen antagit en förordning som förbjuder rapportering om covid-19.

Enligt förordningen om onlineinnehåll, publicering av "offentlig information som kan orsaka allmän förödelse och oordning" är förbjudet, inklusive "innehåll med information om utbrott av en dödlig eller smittsam sjukdom [sic] i landet eller någon annanstans utan godkännande av respektive myndigheter".

Överträdelser kan dömas till fängelse i minst 12 månader, böter på minst fem miljoner shilling (2 155 USD), eller båda.

Adolf Mkono, bosatt i Tanzanias norra Kagera-region, som gränsar till Burundi, Rwanda, Uganda och Victoriasjön, säger att rädslan för att bli åtalad enligt den nya förordningen kväver informationsutbytet.

"Sedan slutet av förra året, Jag har sett ett antal människor dö efter att ha klagat över andningssvårigheter. Detta är inte normalt, säger Mkono

"Kanske är det inte covid-19, men regeringen borde komma ut och förklara vad som orsakar dessa dödsfall. Vi har inte friheten eller fakta att säga om det är covid-19, "Mkono säger till SciDev.Net i en intervju i januari i år, före beslutet av Tanzanias nya president Samia Suluhu Hassan att bilda en vetenskaplig rådgivande kommitté för covid-19. *

Tanzanias hälsoministerium svarade inte direkt på dessa påståenden när SciDev.Net sökte kommentarer. Men, kommunikationschefen delade en video med ministeriets chefssekreterare, Mabula Mchembe, säger:"Det är inte sant att varje patient som klagar över andningssvårigheter ska tros ha covid-19. Jag har besökt många sjukhus och vad jag kan dra slutsatsen är att covid-19-situationen som det pratas om är baserad på påståenden i sociala medier det är inte sant."

Upphandling bakom stängda dörrar ,

Tillverkare av covid-19-vaccin har krävt att regeringar runt om i världen ska underteckna sekretessavtal för att hålla priset per dos hemligt.

"Vissa länder har skapat särskilda kommissioner för att förhandla om köp av covid-19-vacciner, " sade FN:s kontor för droger och brott i ett policydokument i januari.

"Det kan finnas en brist på transparens, och därmed en potentiell risk för korruption i vad dessa avtal innebär."

Med akuta upphandlingsförfaranden och vaccinförhandlingar dolda för allmänhetens syn, Korruption i hälsosystemet kan ha en snabb – och förödande – följdeffekt för att begränsa sjukdomar.

Den 27 mars, Mexikos regering reviderade tyst sin officiella COVID-19-statistik, erkänner att den verkliga dödssiffran kan vara 60 procent högre än vad som tidigare rapporterats.

Landet gick från att ha berömts av Pan-American Health Organization för sitt första svar på pandemin, att bli rankad bland de sämst presterande länderna i världen när fall och dödsfall klättrade.

I april 2020 utfärdade regeringen ett obestämt dekret som tillåter köp av coronavirusrelaterade varor och tjänster utan att behöva genomföra den offentliga anbudsprocessen.

Resultatet, enligt dataanalysprojektet COVID Purchases (ComprasCOVID.MX), av människorättsorganisationen PODER och datajournalistikinitiativet Serendipia, var att nästan 95 procent av Mexikos upphandlingskontrakt 2020 var direkttilldelningskontrakt – det vill säga, tilldelas utan konkurrens.

Detta kan jämföras med 2019, när cirka 78 procent av offentliga kontrakt var direktupphandling, enligt civilsamhällesorganisationen Mexicans Against Corruption and Impunity.

Och farhågor har väckts om lämpligheten hos företag som tilldelats anbud, med många som saknar erfarenhet inom de medicinska områdena eller kopplade till tidigare korruptionsfall.

"Den oroande frågan är att alla regeringsnivåer - inte bara federala - missbrukar nöddekretet för att fortsätta med direkta utmärkelser utan några restriktioner, "Eduardo Bohórquez, direktör för Transparency Internationals landsgren Transparencia Mexicana, berättade för SciDev.Net.

Data som samlats in av ComprasCOVID.MX visar att statliga institutioner betalade väldigt olika priser för livsviktig personlig skyddsutrustning, som ansiktsmasker.

Medan vissa statliga departement betalade en mexikansk peso – cirka fem amerikanska cent – ​​per mask, andra betalade upp till 405 pesos – nästan 20 USD.

Bohórquez säger att utan en solnedgångsklausul i nödupphandlingslagstiftningen, Mexikos offentliga medel och institutioner lämnas sårbara för korruption.

Vacciner till salu

Medan det finns rapporter om privata vaccinsemestrar till Förenade Arabemiraten att slåss om, Pakistan tros vara det första landet som har godkänt privat import och kommersiell försäljning av covid-19-vacciner.

Transparensförespråkare har uppmanat regeringen att överge förslaget, vilket skulle göra det möjligt för Sputnik-V-vacciner att säljas till ett pris som är cirka 160 procent högre än det globala fasta priset på 10 USD per dos.

Detta skulle "ge ett fönster av korruption", eftersom det kan innebära att statliga vacciner hamnar på privata sjukhus för kommersiell försäljning och prissänkning i den offentliga sektorn, sa Nasira Iqbal, tidigare domare i Lahore High Court och vice ordförande för Transparency International Pakistan, i ett brev till statsministern.

"Regeringen bör inte uppmuntra en sådan politik att gynna en viss del av samhället på bekostnad av transparens, " Iqbal fortsatte med att säga.

Som svar, Ministeriet för nationella hälsovårdsföreskrifter och samordningssekreterare Aamir Ashraf Khawaja sa att privat vaccinförsäljning bara var en del av regeringens svar mot covid-19.

"Det var ett väl övervägt beslut av den federala regeringen att tillåta den privata sektorn att importera vaccin eftersom de nationella vaccinationsprioriteringarna gynnade vårdpersonal och äldre, innebär en viss eftersläpning när det gäller att nå andra delar av samhället, " sa Khawaja i ett brev.

"Det kan tilläggas att regeringen fastställer det högsta detaljhandelspriset, lämnar utrymme för konkurrens och fri marknadsdynamik."

Potentiella intressekonflikter mellan myndigheter och privata läkemedelsföretag ger möjlighet till korruption, säger analytiker.

SciDev.Net kontaktade den pakistanska regeringens pressinformationsavdelning för kommentarer, men fick inget svar vid tidpunkten för publiceringen.

En Pakistan-baserad ekonom, som bad att inte bli namngiven av rädsla för regerings- eller militära repressalier, sa till SciDev.Net att även om det fanns få bekräftade rapporter om korruption i Pakistan, rykten florerar i ett land känt för sin systemiska och endemiska korruption.

"På den politiska sidan, det finns rykten om korruption vid köp av ventilatorer och i att undertrycka fall och dödsfall i provinsen Punjab tidigt för att skapa ett intryck av att förekomsten av viruset var låg, " sa ekonomen.

"På hälsofronten, det har funnits mycket skepsis när det gäller att testa för covid-19. Det ryktas återigen att i resesyfte, privata labb var avsiktligt att ge negativa resultat. Detta gjordes främst för internationella resor. Det fanns ingen övervakning, antingen av pressen eller av icke-statliga organisationer."

Dessutom, Analytiker säger att de 1,386 miljarder USD som utlovades till Pakistan i april 2020 under IMF:s snabbfinansieringsinstrument ännu inte hade betalats ut fullt ut.

Öppen vetenskap, öppna samhällen

Det första offret av korruption i korruption kan mycket väl vara allmänhetens förtroende, säger Cushing, eftersom sned statistik och böjda upphandlingsprocesser ger vaccinskeptiker ammunition som kan hämma svaren på pandemin.

"I det nuvarande scenariot i pandemin, tillit är nyckeln. Vi måste se till att det finns förtroende för systemet, " sa Cushing.

"En del av transparens handlar om att stoppa korruptionen, stoppa dessa individer som tjänar illegalt och omoraliskt på detta.

"Men det handlar också om att låta människor förstå och delta i beslutsfattandet. Om du vet vad som händer och du kan förstå vilka beslut som fattas och kan hjälpa till att forma det, det gör det mycket lättare att hålla regeringar ansvariga."

Konsekvenserna för samhällen kan sträcka sig bortom det omedelbara sjukdomshotet. Utan öppen data och öppen vetenskap, samhällen kommer att lämnas utanför viktiga samtal och i mörker, säger Cushing.

Hälsoorgan kräver data för att stödja "rationellt beslutsfattande" när det gäller att prioritera vilka läkemedel som ska köpas. "Om det inte finns där, då kan du i bästa fall slösa bort pengar, i värsta fall kan det påverka hälsoresultaten, sa Cushing.

"Kopplingen mellan styrning och sunda samhällen är precis det - man vill ha transparenta styrningssystem och ju mer transparenta de är och ju fler människor kan engagera sig i dem, det finns ett större förtroende för det systemet.

"Det borde tillåta det samtalet att hända om vart landet går när det gäller hälsa, utveckling, socioekonomiska prioriteringar."