Aristoteles kallade människan "det sociala djuret, " och människor har insett i århundraden att unga människor behöver vara i samhällen för att utvecklas till friska vuxna. Den pågående pandemin har orsakat oro över effekterna av isolering på barn och tonåringars sociala och psykologiska tillväxt.

Men även om unga människor idag kanske inte kan träffas personligen så ofta som de skulle vilja, de är inte nödvändigtvis isolerade. De har länge använt nätgemenskaper för att utforska sina identiteter och föra sina sociala liv.

De är involverade i anonyma hiphop-diskussionsforum, ADHD-stödgrupper på Facebook, biologiklassgruppchattar på Instagram och kommentarsektioner under populära YouTube-videor. Det finns många av dessa online-gemenskaper, och tillsammans täcker de ett brett spektrum av ämnen. De är också ofta centrala i deras användares liv. Dock, föräldrar, Lärare och psykologer hävdar ofta att dessa utrymmen kan orsaka unga människor ångest och till och med utsätta dem för farliga ideologier.

Med onlinegemenskaper som nu kanske är viktigare för unga människor än någonsin, frågan om vad det innebär att växa upp i online-communities bör granskas närmare. Som en psykologiforskare som studerar onlinegemenskaper, Jag och mina kollegor har funnit att förutom att utgöra allmänt publicerade risker, onlinegemenskaper kan ge unga människor socialt och psykologiskt stöd som inte är tillgängligt för dem hemma, i skolan eller i deras närområden.

Formativ men riskabel

De av oss som växte upp engagerade i onlinegemenskaper vet hur formativa dessa utrymmen kan vara. Som en 24-åring som har använt internet nästan varje dag sedan jag var 6, Jag kan tänka på flera viktiga ögonblick i min psykosociala utveckling som ägde rum i online-communities.

Vissa av dessa ögonblick var smärtsamma, som att min kusin lurade mig ur min surt förvärvade rustning i onlinerollspelet Runescape när jag var 10. Andra var glada, som min första show DJ'ing för en onlineradiostation vid 12. Och många var konstiga men fascinerande, som att gå in på 18+ videochattsajten Chatroulette med mina vänner vid 13 för att interagera med främlingar över hela världen.

I sista hand, Att observera och delta i onlinegemenskapernas rika och ständigt föränderliga kulturer formade mitt intresse för att bedriva psykologisk forskning.

Även om de nuvarande covid-19-relaterade begränsningarna som barn står inför är nya och förhoppningsvis tillfälliga, försiktighet med att fördjupa dem i onlinegemenskaper är motiverad. Onlinegemenskaper förändrar grundreglerna för mänsklig interaktion, möjliggöra sociala upplevelser utan motstycke med oförutsägbar inverkan på formbara sinnen.

Populär kritik, som 2020-dokumentären "The Social Dilemma, "har hävdat att sociala nätverkssajter som Instagram förvränger unga användares uppfattningar om verkligheten, orsakar dem psykiskt lidande. En särskild oro är att unga människor jämför sig själva med en konstant ström av jämnåriga framgångar och algoritmiskt utökade selfies.

Lossnade sociala normer på nätet på grund av anonymitet eller fysiskt avstånd kan skapa förutsättningar för några av de mer ökända beteenden i nätgemenskaper:mobbning, fatalistiska världsbilder och pöbelmentaliteter. Dessutom, onlinegemenskaper kan underlätta spridningen av desinformation och extremistiska ideologier, som exemplifieras av uppkomsten av alt-höger, en löst sammankopplad uppsättning högerextrema grupper och aktivister, bland unga användare av ett fåtal anonyma onlineforum på 2010-talet.

Stödplatser

Dessa farhågor har vissa förtjänster, men de kan underskatta unga människors motståndskraft och förmåga att anpassa sig till nya sociala sammanhang. Onlinegemenskaper kan också ge möjligheter för unga människor att bygga sociala färdigheter, dela genuina interaktioner och upptäck och dissekera nya idéer med kamrater över hela världen.

För närvarande, bevis stöder inte tanken att användning av sociala medier i allmänhet är skadlig för unga människors välbefinnande. Faktiskt, Att jämföra sig själv med andras positiva inlägg på sociala medier kan till och med förbättra välbefinnandet genom att motivera självförbättring. Fortfarande, mer forskning behövs för att undersöka hur specifika typer av användning av sociala medier är fördelaktigt eller skadligt för olika ungdomar.

För att lära dig mer om hur unga människor hittar stöd online, mina kollegor och jag undersökte nyligen 334 medlemmar i 10 supportforum för mental hälsa online. Vi presenterade våra resultat på Association for Psychological Science 2020 årliga kongress. Hälften av personerna vi undersökte var under 24 år, och 82 % bedömde sin mentala hälsa som fruktansvärd eller dålig.

Vi lärde oss att dessa supportforum ger användarna värdefulla råd, Känslostöd, tillhörighet och validering som inte är tillgängliga från deras personliga gemenskaper. Vi observerade också att varje forums attityd och inställning till att konfrontera psykiska problem var unik, skapas från botten och upp utifrån användarnas förstahandsupplevelser och insikter. Vissa användare sa också att dessa kamratstödsgemenskaper kan hållas tillbaka av användare som sprider pessimistiska attityder eller desinformation.

Många unga människor som upplever personliga problem vänder sig till nätgemenskaper för att söka stöd. Vissa når ut till sms-gruppchattar med nära vänner för att ventilera och fråga om råd. Andra föredrar att privat söka hjälp från främlingar runt om i världen i anonyma supportforum som Reddits r/Angst, som ofta har över 1, 000 medlemmar online vid varje given tidpunkt. Uppkopplad, Unga människor kan undvika det sociala stigma som ofta följer med att personligen be om hjälp och begränsas inte av geografiska hinder för att hitta kamrater som delar deras bakgrund eller perspektiv.

Distinkta miljöer

Nätgemenskaper spelar en betydande roll i många unga människors liv, så de kräver noggrant övervägande. Möjligheterna och riskerna de innebär skiljer sig från de som finns i verkliga samhällen, och de sociala utmaningar unga människor möter online kräver unika sorters kunskaper för att kunna navigera effektivt. Föräldrar och mentorer spelar en viktig roll när det gäller att lära unga människor att vara ansvarsfulla och respektfulla digitala medborgare.

Fortfarande, precis som i verkliga samhällen, Unga människor behöver också friheten att självständigt driva sin nyfikenhet online. I takt med att onlinegemenskaper utvecklas, kommande generationer av unga människor kommer att fortsätta att leda vägen när det gäller att omdefiniera de roller som dessa utrymmen spelar i deras liv.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.