Kandidater ger ofta efter för frestelsen att attackera motståndare i valkampanjer genom negativa annonser (mer än 55 % av annonserna som sändes av Clinton- och Trump-kampanjerna 2016 var negativa). även om bevis på denna taktiska effektivitet är blandade. En studie av professorer vid Bocconi-universitetet Vincenzo Galasso, Tommaso Nannicini och Salvatore Nunnari, precis publicerat i American Journal of Political Science , avslöjar motreaktionen från valsmutsning och visar att, i en tre-kandidattävling, det är den "ledige kandidaten" (den som varken attackerar eller attackeras) som har övertaget.

Under en borgmästartävling med tre kandidater i en medelstor italiensk stad 2015, författarna kunde randomisera dörr-till-dörr-bearbetningen av frivilliga anhängare till en av utmanarna till den sittande borgmästaren. En tredjedel av de 55 valdistrikten granskades av volontärerna med ett positivt budskap, en tredje med ett negativt besked om den sittande operatören, och den återstående tredjedelen fick ingen information.

"Vi hittade en stark, positiv spridningseffekt av negativ kampanj på den lediga kandidaten, vars röstandel ökade med 3,7 % när den sittande operatören attackerades med en negativ annons av den andra utmanaren – en vinst på cirka 13 % i förhållande till den lediga kandidatens genomsnittliga röstandel, " förklarar professor Galasso.

I labbexperiment som involverade 2, 971 deltagare, kandidaterna utformades för att ha liknande individuella egenskaper och inga ideologiska skillnader. Som i fältexperimentet, en av de tre kandidaterna levererade (via video) antingen positiva eller negativa budskap. I detta fall, tonen i det negativa meddelandet var antingen neutral eller aggressiv.

När alla tre kandidaterna kampanjade positivt, röstandelen för den observerade utmanaren var 29,4%. Detta sjönk till 17% när den här utmanaren attackerade den sittande med en neutral ton och till 14,9% när han använde en aggressiv ton. Den som främst gynnades av förändringen i preferenser var den lediga utmanaren, som såg sin röstandel växa från 35,9 % med positiv kampanj till 53 % med negativ och neutral kampanj till 54,4 % med negativ och aggressiv kampanj.

Genom en serie frågor till laboratorieexperimentdeltagarna, författarna kunde också fånga mekanismen som leder till röstförskjutning:negativ (i motsats till positiv) kampanj ökar väljarnas övertygelse om att angriparen är konkurrenskraftig, snarare än att samarbeta, att han inte skulle vara en bra borgmästare, och att han är ideologiskt extrem.