Kaféer och avslappnade restauranger är en viktig del av det amerikanska livet. Även utöver maten och dryckerna de säljer, de erbjuder oss en plats att använda toaletten eller vila fötterna när vi är ute och går, och de ger internetåtkomst till dem som är på språng, de som behöver ett tillfälligt kontor, eller de som inte har internetuppkoppling hemma. Många av oss tar för givet att en närliggande Starbucks eller McDonald's kan ge oss lite andrum, även om vi inte alltid gör ett köp.

Men tillgången till den här typen av kvasioffentliga utrymmen är inte alltid lika i Amerika, speciellt för svarta och andra färgade. Ett sådant exempel på detta är den ökända incidenten 2018 i Philadelphia när två svarta män som väntade på Starbucks på en bekant greps för slentrian. Det nationella ramaskriet över deras partiska och orättvisa behandling ledde till en förändring av Starbucks företagspolicy. Det väcker också frågan:hur ofta inträffar den här typen av incident runt om i landet och vilka konsekvenser har det?

En ny studie publicerad i Journal of Communication från forskare vid Annenberg School for Communication vid University of Pennsylvania undersökte hur institutioner kontrollerar vem som har tillgång till Wi-Fi. Resultaten indikerar att mäktiga institutioner och privilegierade människor använder livskvalitetspoliser – rapportering och/eller arrestering av individer som är engagerade i ickevåldsbrott som t.ex. bullerbrott, och offentligt berusning - för att behålla dem med mindre privilegier, inklusive färgade personer, från att komma åt resurser som internet.

Inspirationen till studien kom från en berättelse som professor Julia Ticona hörde när hon intervjuade spelningsarbetare för sin kommande bok, Lämnad till våra egna enheter:Att hantera osäkert arbete i en digital tidsålder (Oxford University Press). En av hennes intervjupersoner, en 20-årig svart man vid namn Alex, hade en Starbucks-chef hotat att ringa polisen på honom eftersom han använde ett outlet och internet.

"Jag var så frustrerad för hans skull personligen, " säger Ticona. "Och jag var också frustrerad över att vi så ofta pratar om den digitala klyftan som en fråga om att människor inte har råd, helt utelämna från diskussionen att människor aktivt hotas för att använda internet."

Ticona delade sin frustration med professor Yphtach Lelkes och doktorand Tian Yang, och de tre forskarna gick samman för att utveckla en metod för att undersöka om och hur institutioner kontrollerar tillgången till internet.

"Det här dokumentet är ett bra exempel på disciplinär korsbefruktning", säger Lelkes. "Julia och jag har kontor tvärs över hallen från varandra, och Tian arbetade med mig som forskare och gick i Julias klass vid den tiden. Detta projekt kom till för att Annenberg är ett så stort tält när det kommer till metoder och sätt att tänka, och skolan uppmuntrar samarbeten mellan sina olika forskare."

Forskarna analyserade offentligt tillgängliga data för att avgöra om polisens livskvalitet ökade, minskat, eller förblev densamma när gratis Wi-Fi introducerades till restauranger – nämligen Burger King, McDonalds, Panera, Starbucks, och Wendy's – i olika stadsdelar i Chicago mellan 2008 och 2016. De sammanställde sin egen datauppsättning för studien, kombinera brottsdata från polisen, grannskapsinformation från U.S. Census Bureau, och var butikerna är listade på affärslicenser.

"Vi var glada över att kunna etablera ett orsakssamband mellan institutionell dynamik och deras resultat för att bevara sociala ojämlikheter, " säger Yang. "För att göra detta, vi tillämpade metoder som används inom ekonomi och andra områden för att utveckla ett sätt att analysera data för svar på våra frågor."

Forskarna fann att rikare, vitare stadsdelar hade en ökning med 5 % av klagomål om livskvalitet till polisen efter att restauranger började erbjuda internetåtkomst, medan andra stadsdelar inte gjorde det. De fann också att samma rika, vita stadsdelar hade ingen ökning av rapporteringen av andra typer av brott, som misshandel eller inbrott. Forskarna tror att deras resultat tyder på att ekonomiska hinder inte är den enda faktorn som formar människors tillgång till internet, men att aktivt utanförskap från offentliga utrymmen – där vissa människor får njuta av Wi-Fi och andra inte gör det – bidrar också till den digitala klyftan.

"Det här dokumentet kopplar pågående samtal om institutionernas roll för att bevara vit överhöghet och privilegier i den digitala tidsåldern till långvariga frågor om digital tillgång, " säger Ticona. "Vi hoppas att den här studien kan bidra till ansträngningarna att föra en annan typ av samtal inom området kommunikation om polisens roll, lopp, och klass i att stärka digitala ojämlikheter."