Vi vet att det är mer än 60, 000 år sedan de första människorna gick in på kontinenten Sahul - den gigantiska landmassan som förband Nya Guinea, Australien och Tasmanien när havsnivån var lägre än idag.

Men där de tidigaste människorna flyttade över landskapet, hur snabbt de rörde sig, och hur många var inblandade, har varit höljda i mystik.

Vår senaste forskning, publicerad idag visar att etableringen av populationer i alla delar av denna gigantiska kontinent kunde ha inträffat på så lite som 5, 000 år. Och hela befolkningen i Sahul kunde ha varit så hög som 6,4 miljoner människor.

Detta kan översättas till mer än 3 miljoner människor i området som nu är dagens Australien, mycket mer än någon tidigare uppskattning.

De första människorna kunde ha tagit sig in genom det som nu är västra Nya Guinea eller från den nu nedsänkta Sahul-hyllan utanför dagens Kimberley (eller båda).

Men vilken väg som helst, hela gemenskaper av människor anlände, anpassat till och etablerat djupa kulturella förbindelser med landet över 11 miljoner kvadratkilometer land, från nordvästra Sahul till Tasmanien.

Detta motsvarar en befolkningsetablering på cirka 1 km per år (baserat på ett maximalt rakt avstånd på cirka 5, 000 km från introduktionspunkten till den längsta punkten).

Det är dubbelt imponerande när man tänker på hårdheten i det australiensiska landskapet där människor både överlevde och frodades.

Tidigare uppskattningar av ursprungsbefolkningen

Olika försök har gjorts för att beräkna antalet människor som bodde i Australien före den europeiska invasionen. Uppskattningar varierar från 300, 000 till mer än 1, 200, 000 personer.

2016 års folkräkningssiffror visar en uppskattad befolkning av aboriginer och Torres Strait Islander på cirka 798, 400.

Men uppgifter före den moderna eran är opålitliga eftersom invånare från aboriginerna och Torres Strait Islander endast var helt inkluderade i den nationella folkräkningen från 1971, efter den historiska folkomröstningen 1967.

Före 1971, befolkningsuppskattningar gjordes av antropologer och statliga myndigheter. Till exempel, 1929 års folkräkning rapporterade 78, 430 aboriginer.

Sedan, år 1930, den första grundliga Australien-omfattande undersökningen av aboriginernas befolkning uppskattade en minsta befolkning på 251, 000 vid tiden för den europeiska invasionen.

Detta baserades på berättelser om europeiska bosättare anpassade efter antropologiska begrepp om gruppstorlekar och idéer om miljöproduktivitet.

Ändå är nästan alla dessa äldre uppskattningar osäkra på grund av slumpmässig eller ofullständig datainsamling, och till och med en hälsosam dos gissningar.

Ett nytt tillvägagångssätt behövs

Vi utvecklade ett helt annat tillvägagångssätt för att ta itu med frågan om hur många människor som var i Sahul, och genom vilka delar de skulle ha rört sig först när de anpassade sig till en rad utmanande nya landskap.

Vi utvecklade en simuleringsmodell grundad i principerna för mänsklig ekologi och beteende, baserad på antropologiska, ekologiska och miljömässiga data.

Till exempel, vi uppskattade antalet människor som landskapet kunde stödja baserat på klimat- och vegetationsmodeller som återskapade ekosystem under tiden för den första befolkningen i Sahul.

Vi samlade också in verklig antropologisk information om immigration och emigration, långväga rörelser, mänsklig överlevnad och fertilitet. Vi tittade till och med på sannolikheten för katastrofer som skogsbränder och cykloner.

Efter att ha kört 120 scenarier av modellen många gånger vardera, vår forskning visade att efter att ha expanderat till alla hörn av kontinenten, befolkningen i Sahul kunde ha varit så hög som 6,4 miljoner människor, med initial inmatning mest överensstämmande med 50, 000 eller 75, 000 år sedan.

Hur bra är vår modell?

Vi testade våra förutsägelser genom att jämföra modellens resultat mot åldrarna och platserna för de äldsta kända arkeologiska platserna från Australien och Nya Guinea.

Om modellen förutsäger realistiska rörelser (även om det är osannolikt att vi någonsin kommer att veta exakt vad som hände), vi förväntar oss att dess resultat åtminstone delvis ska matcha mönstren som observerats från arkeologiska data.

Det är precis vad vi hittade.

Till exempel, medan tidigare modellering säger att den norra infartsvägen genom Nya Guinea förmodligen skulle ha varit lättare för människor att förhandla, vår modell antyder att den södra vägen genom dagens Timor och in i Kimberley var potentiellt den dominerande inkörsport.

Varför vår uppskattning är högre än andra

Vår modell täcker hela landmassan av Sahul, inklusive både Nya Guinea och de nu nedsänkta kontinentalsocklarna, som representerar cirka 30 % av Sahuls totala landmassa. Inga tidigare befolkningsuppskattningar har inkluderat denna expansiva region.

Det finns också gott om prejudikat för den befolkningstäthet som våra uppskattningar innebär.

Om du dividerar vår totala uppskattning av 6,4 miljoner invånare med den tillgängliga markytan vid den tidpunkten (11, 643, 000 km²), det kommer ut till cirka 55 personer per 100 km². Detta kan jämföras väl med uppskattad täthet på 34 personer per 100 km² i vissa kustregioner i Australien, och 437 personer per 100 km² i jordbrukssamhällen för svedjebruk i Nya Guinea.

Befolkningsuppskattningar omedelbart efter europeisk invasion kommer sannolikt också att vara låga på grund av de höga dödstalen som aboriginerna och öborna i Torres Strait drabbades av av exponering för europeiska sjukdomar som smittkoppor, och den förödande historien om folkmord som begåtts av kolonister.

Våra fynd lägger till de nya bevis som ständigt avslöjas för att måla en mer komplett bild av livet för så länge sedan.

Med sofistikerade modelleringsverktyg i kombination med en ständigt ökande pool av data som täcker alla aspekter av för-europeiskt liv i Australien, och vägleds av inhemsk kunskap, vi kommer att uppskatta komplexiteten, förmåga, kapacitet och motståndskraft hos ursprungsbefolkningens förfäder i Australien.

Ju mer vi ser in i det djupa förflutna, ju mer vi lär oss om dessa uråldriga och varaktiga kulturers extraordinära uppfinningsrikedom.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.