Det finns många hypoteser om var de inhemska förfäderna först bosatte sig i Australien för tiotusentals år sedan, men bevis är knappa.

Få arkeologiska platser dateras till dessa tidiga tider. Havsnivåerna var mycket lägre och Australien var kopplat till Nya Guinea och Tasmanien i ett land känt som Sahul som var 30 % större än vad Australien är idag.

Vår senaste forskning främjar vår kunskap om de mest sannolika vägarna de tidiga australiensarna reste när de befolkade denna gigantiska kontinent.

Vi börjar få en bild inte bara av var de första människorna landade i Sahul, men hur de rörde sig över hela kontinenten.

Navigera i landskapet

Att modellera mänskliga rörelser kräver att man förstår hur människor navigerar i ny terräng. Datorer underlättar att bygga modeller, men de är fortfarande långt ifrån lätta. Vi resonerade att vi behövde fyra delar av information:(1) topografi; (2) synligheten av höga landskapsdetaljer; (3) förekomst av sötvatten; och (4) demografi för resenärerna.

Vi tror att människor navigerade i nya territorier – ungefär som människor gör idag – genom att fokusera på framträdande landområden som sticker ut över den relativa plattheten på den australiensiska kontinenten.

För att kartlägga dessa funktioner, vi byggde den mest kompletta digitala höjdmodellen för Sahul som någonsin konstruerats, inklusive områden som nu ligger under vattnet.

Vi använde den här digitala höjdmodellen för att förstå vad som var synligt för tidiga resenärer. Väsentligen, från varje punkt på kontinenten frågade vi "vad kan du se härifrån?" Detta rörliga fönster beräknar den största "viewshed"-karta som någonsin skapats. När våra virtuella resenärer flyttar, de omorienterar baserat på synlig terräng överallt där de går. Figuren ovan visar framträdandet av särdrag över hela kontinenten som alltmer gula nyanser mot den blå bakgrunden.

Du kan tydligt urskilja funktioner som New Guinea Highlands, Flinders Ranges i södra Australien, den stora delningsområdet i öster, och Hamersley Range i Pilbara-regionen i västra Australien.

Men navigering med framträdande landskapsdetaljer räcker inte för att berätta var de vanligaste resvägarna var.

För detta måste vi också ta hänsyn till andra faktorer, såsom den fysiologiska kapaciteten hos människor som reser till fots, hur svår terrängen var att korsa, och fördelningen av tillgängliga sötvattenkällor i en i stort sett torr kontinent.

Miljarder och miljarder rutter

Vi sätter alla dessa olika informationsbitar samman till en megamodell, känd som From Everywhere To Everywhere (FETE), och skapade mer än 125 miljarder möjliga vägar från överallt på kontinenten till överallt. Varje rutt representerar det mest effektiva sättet att flytta från en plats till en annan. Detta var den största rörelsesimuleringen i sitt slag som någonsin försökts.

Detta ger oss en uppfattning om den relativa lättheten eller svårigheten att gå över hela Sahul.

Vi kan omöjligt undersöka varje meter av de 125 miljarder vägar vi skapade, så vi behövde ett sätt att väga den relativa betydelsen av troliga vägar. Att göra detta, vi jämförde alla rimliga vägar med fördelningen av de äldsta kända arkeologiska platserna i Sahul, ger viktade sannolikheter för varje väg.

Detta gav en skala som gick från de "mest troliga" till de "minst sannolika" valda vägarna.

De mest troliga vägarna på kartan ovan är vad vi kallar "supermotorvägarna" för urfolksrörelsen. De näst mest troliga vägarna är markerade med prickade linjer.

Detta gör att vi kan förkasta många av de miljarder vägar som mindre sannolikt att väljas, hjälpa oss att fokusera på de som var mest sannolika.

Vi har nu en första inblick i vart inhemska australiensare sannolikt reste för tiotusentals år sedan.

Vägar väl upptrampade

Dessa supermotorvägar kan ha varit mer än bara vägar som användes för den första befolkningen i Sahul.

Flera av motorvägarna som våra modeller identifierade återspeglar väldokumenterade aboriginska handelsvägar som korsar landet. Detta inkluderar Cape York till South Australia via Birdsville i handeln med inhemsk tobak från pituri, och handeln med Kimberleys balpressskal till centrala Australien.

Det finns också slående likheter mellan vår karta över motorvägar och de vanligaste handels- och aktievägarna som användes av tidiga européer. De följde redan välkända vägar etablerade av aboriginska folk.

Dessa aboriginska utbytesvägar och de relativt nya handelsvägarna för tidiga européer kan inte användas direkt för att validera en karta från tiotusentals år sedan. Men det finns starka likheter som kan tyda på en extraordinär beständighet av rutter över hela tidsperioden av mänsklig ockupation av Australien.

Våra resultat pekar också på Sahuls numera nedsänkta kontinentalhyllor som viktiga kanaler för mänsklig rörelse.

Vi drar slutsatsen att tidiga populationer spred sig över de breda slätterna på kontinentens västra och östra marginaler (nu under vatten) och genom regionen som nu bildar Carpentariabukten, som förband Australien med Nya Guinea.

Det är värt att notera att dessa tidiga människor korsade och levde i alla miljöer i Australien, allt från tropikerna till den torra zonen. Lättheten att anpassa sig till alla ekosystem är anmärkningsvärd och en av anledningarna till framgången för den mänskliga arten över hela världen idag.

Professor Lynette Russell (ställföreträdande chef för ARC Center of Excellence for Australian Biodiversity and Heritage och medordförande för dess rådgivande kommitté för ursprungsbefolkningen), som inte var direkt involverad i studien, noterade:"[Denna] modelleringen etablerar infrastrukturen för detaljerade lokala och regionala studier för att respektfullt engagera sig i ursprungsbefolkningens kunskaper, etnografier, historiska dokument, muntliga historier, och arkiv."

De grundläggande reglerna vi beskrev gäller även för frågor om hur de första migrationerna av människor ut ur Afrika kan ha inträffat, och hur människor till slut fortsatte att bebo resten av planeten.

Detta arbete kan till och med få konsekvenser för mänsklighetens framtid, om klimatscenarier kräver storskaliga migrationer. Lär av dem som har varit närvarande i Sahul från mer än 60, 000 år sedan kunde hjälpa oss att förutse migrationsmönster i framtiden.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.