Under nollskymningen den 27 november, 1950, inbäddad bredvid Chosin-reservoaren och omgiven av sluttningarna av förrädisk terräng, 1:a bataljonen, 7:e regementet av 1:a marindivisionen befann sig i mitten av en slutande cirkel – och en tidig men avgörande strid i Koreakriget.

Under de följande 17 dagarna, ungefär 120, 000 kinesiska trupper skulle gå ner på reservoaren i hjärtat av Nordkorea, överträffar de amerikanska marinsoldaterna och deras kolleger från FN:s kommandotrupper med cirka 4 till 1. Marines, i en uppvisning av tapperhet och vilja som skulle ge dem en plats i USA:s militära lore, bröt sig till slut ur den taktiska snaran, kämpar sig fram till hamnen i Hungnam och evakuerar med mer än 80, 000 nordkoreanska flyktingar i släptåg.

Sju decennier senare, University of Nebraska–Lincolns Karl Reinhard och kollegor har publicerat resultat som hjälper till att belysa de sista dagarna, och sista måltider, av en marinsoldat som dog när han utkämpade vad som anses vara en av de mest upprörande striderna i den moderna krigföringens historia.

En expert på analys och identifiering av pollen, Reinhard har tillbringat en stor del av sin karriär med att undersöka tarminnehållet i mumifierade rester, ofta för att hjälpa till att urskilja hur en person dog. När det gäller den privata första klassen vars kvarlevor fördes till Reinhards kännedom av Gregory Berg, en laboratoriehandläggare hos Defence POW/MIA Accounting Agency, dödsorsaken var redan klar:en skottskada.

Men forskarna visste att innehållet i tarmen också kan ge ledtrådar om hur en person levde. Så de gav sig ut för att lära sig mer om hur den privata första klassen överlevde de frenetiska 12 dagarna mellan starten av den massiva kinesiska motattacken och PFC:s bortgång den 8 december, 1950. De fokuserade på en fråga som, med försörjningsledningar avbrutna och ransoner som börjar ta slut, skulle så småningom ha förbrukat även en marinsoldat omgiven av en till synes oändlig störtflod av fiendeförstärkningar:Vad skulle PFC äta? Hur skulle han försörja sig?

"Detta avslöjar en soldats individuella kamp för att överleva i den långt större kamp som påtvingats av att befria Korea, sa Reinhard, en professor vid School of Natural Resources i Nebraska. "Det är en reflektion över så många individuella kamper som är resultatet av globala konflikter."

Reinhard började förbereda och analysera det fossiliserade tarminnehållet med hjälp av Nebraska-alumnen Brianna Neu och Marina Milanello do Amaral, en rättsmedicinsk botaniker som arbetar i Sao Pãulo, Brasilien. Ovanliga utmaningar fanns i överflöd. Den onormalt tunga, stenhårt exemplar knäckte faktiskt bladet på Reinhards skalpell när han försökte skära den, troligen på grund av närvaron av ett konserveringsmedel. Ett standardförfarande för rehydrering misslyckades, troligen av samma anledning. Mer oroande, mikroskopiska komponenter i provet, inklusive pollen, motsatte sig teamets inledande ansträngningar att separera dem för analys.

I sista hand, deras år långa uthållighet skulle löna sig. Baserat på jämförande analyser av pollen, frörester och andra mikroskopiska bitar av spänstig växtvävnad, teamet fastställde att PFC mestadels levde på stjälkarna, rötter och blad av växter som tillhör familjen ros. En berättelse? Trämönster som är speciellt för pollen från den familjen. Reinhards tankar gick genast till familjens många ätbara frukter:jordgubbar, äpplen, körsbär, bland dussintals andra.

Istället, laget skulle dra slutsatsen att fröna kom från Potentilla, ett släkte av växter som vanligtvis kallas cinquefoils. Till skillnad från sina kusiner i rosfamiljen, Reinhard sa:cinquefoils kan i hög grad kallas för hungersnöd – äts endast i tider av extrem brist och, oavsett vilka mängder som konsumeras, inte tillnärmelsevis tillräckligt näringsrik för att ge någon näring länge.

"Vem skulle tro att Potentilla skulle ha förbrukats?" Reinhard sa om sitt ursprungliga tankesätt. "Det fanns inte ens på min radar att jämföra denna strimma med något som är ganska oätligt om du inte är helt hungrig.

"Den är superlåg i näring. Jag skulle säga att den är marginellt obehaglig. Den enda fördelen är (att) den ger rötter och stjälkar och supertorra frukter som kan fylla någons mage."

Teamet hittade också rester av senapsfrön, vilket ledde till att den undrade om PFC kunde ha kunnat skaffa kimchi eller korv från invånare i området. Men närmare analys skingrade den uppfattningen, Föreslår det, precis som med Potentilla, PFC rensade fröna från senapsväxter som växte på landsbygden eller i en lokal by.

"De var i stort sett i samma skick som de skulle ha varit råa, sa Reinhard, som noterade att råa senapsfrön i allmänhet inte är en del av det traditionella koreanska eller kinesiska köket. "Det är en indikation på att dessa inte mjuknade genom att koka, genom att baka, genom att tillaga i ett kött eller genom att jäsa."

Även om inte alla marinsoldater i slaget vid Chosin-reservoaren stod inför matbrist, Reinhard sa några i 7:e regementet, åtminstone, var troligen tvungen att anta PFC:s hårda diet samtidigt som de kämpade med de ständiga hoten om köldskador, störande vapen och de kinesiska styrkornas överväldigande rusning.

Teamets resultat, den senaste i en lång rad av rättsmedicinskt samarbete mellan USA och Republiken Korea, hjälpa till att klargöra en ofta förbisedd utmaning av strid i en ofta förbisedd konflikt, sa Reinhard. Men de visar också en fyndighet, han sa, i PFC:s vägran att överlämna sig till att nekas de mest obestridliga mänskliga behoven.

"Det finns en historia om mänsklig motståndskraft i detta, " han sa, "att den här killen kunde fortsätta kämpa trots att han hade totalt otillräcklig näring.

"Det är bortom ord, bortom förståelse, att dessa människor skulle kämpa för att kämpa sig ut ur den kinesiska inringningen utan uppenbarligen några ransoner, och under sådana försvagande omständigheter. Det är bara häpnadsväckande för mig."