Arkeologer från University of Bradford har undersökt öronben tagna från skelett av 20 ungdomar, grävdes ut från en gravplats från 1700- och 1800-talet i Blackburn. De valdes ut för att representera de med och utan kostsjukdomar som rakitis och skörbjugg.

Dessa barn, som grävdes ut av Headland Archaeology, examinerades vid universitetet av masterstudenten Tamara Leskovar, under överinseende av Dr. Julia Beaumont.

Den nya metoden har gett en koppling mellan moderns diet före graviditeten och den sena graviditetsdieten som finns i den tidigaste tandvävnaden. Den ger särskilt information om moderns och barnets hälsa under graviditetens två första trimestrar.

Bygger på Dr Beaumonts tidigare forskning med tänder, teamet identifierade att en persons ossiklar kan ge en korrelation mellan kost och fysiologi, med potential att identifiera barn med risk för sjukdom senare i livet och att studera mödrar och spädbarns hälsa i forntida befolkningar.

Dr Beaumont sa:"Vår tidigare forskning har visat att tänder kan säga oss mycket mer än vad folk tror. Vad vi inte insåg är hur mycket ett av de minsta benen i kroppen, vårt öronben, kan också berätta för oss.

"Det bildas tidigt, när barnet ligger i livmodern och utvecklas färdigt under de första två åren. Till skillnad från andra ben, det görs inte om, ger därför en unik ögonblicksbild av moderns hälsa under de tidiga stadierna av graviditeten."

"Detta är första gången mänskliga öronben har använts för att undersöka kost i livmodern. Detta kommer att tillåta oss, i kombination med dentinet, att utarbeta hälsan hos fertila kvinnor som på grund av den långsamma benomsättningen har varit osynliga för oss."

Uppsatsen Auditory ossicles:a potential biomarker for maternal and infant health in utero har publicerats i Annals of Human Biology .