Skolor i USA kommer att få 123 miljarder dollar i federal finansiering av pandemihjälp. Över landet, föräldrar och skoladministratörer deltar i livliga debatter om huruvida man ska lära ut kritisk rasteori. Och amerikaner är bittert delade i sina åsikter om hur och när man ska återuppta personlig undervisning efter stigande vaccinationsfrekvens mot COVID-19.

Man kan förvänta sig att med tanke på allt som står på spel, skolstyrelsemöten över hela USA skulle vara en diskussionsplats. Men i många fall, de är samma stadda, sparsamt besökta affärer som de ofta kan vara.

"Vi har mer än 13, 000 skolstyrelser i USA, och var och en av dem träffas varje månad, sa Jonathan Collins, en biträdande professor i utbildning vid Brown University. "Alla hatar de här sakerna. Folk har sagt till mig att de tycker att det är som att se färg torka, att gå på skolstyrelsemöten. som att lyssna på naglar på en svart tavla."

Men efter att ha observerat skolstyrelsens möten i södra Kalifornien, Collins märkte att inte alla var tråkiga. Till skillnad från många av sina grannar, Burbank Unified School Districts styrelse begärde inte bara offentliga kommentarer – den svarade också på dem, han sa, framkalla tvåvägskonversation.

Collins undrade:Kan uppmuntran av dialog mellan medborgare och deras valda tjänstemän öka mötesnärvaron? Svaret, enligt hans senaste studie, kan vara ja.

Studien, publicerades på måndag, 24 maj i American Political Science Review , fann att ge allmänheten fler möjligheter att delta i samtal med sina skolstyrelser avsevärt skulle kunna öka förtroendet för lokala ledare och intresset för att delta i offentliga möten – särskilt bland färgade och individer från låginkomsthushåll.

Collins fynd, i kombination med slutsatser från tidigare studier, antyda att ge allmänheten fler möjligheter att samtala med valda ledare skulle kunna öka det civila engagemanget och leda till större allmänhetens förtroende för ledare – vilket, i tur och ordning, skulle kunna hjälpa skolstyrelser och kommunfullmäktige att bättre representera sina väljare.

"En sak jag har funnit i min tidigare forskning är en korrelation mellan studentprestationer och demokratiska normer, " sa Collins. "Om eleverna klarar sig bra, distriktet har starkare demokratiska normer – vilket betyder, det finns en respektfull dialog vid möten, det är rättvisa och konkurrenskraftiga val till skolstyrelsen, och styrelsen arbetar med en viss grad av transparens. Så jag undrade, hur kan skolstyrelsens möten ta hänsyn till det? Vad kan dra fler människor till dem, och vad kan göra dem mer engagerande?"

Att få reda på, Collins utformade en onlineundersökning som krävde att deltagarna skulle titta på en av tre videor från skolstyrelsemöten i olika städer. En tredjedel av deltagarna fick del av en video som visade en skolstyrelsetjänsteman öppna mötesgolvet för offentliga kommentarer, bara för att mötas av tystnad. En annan tredjedel tittade på en video som visade en skolstyrelse som ger ordet till en medlem i samhället, går sedan snabbt vidare till andra agendapunkter. Och den sista tredjedelen tittade på en video där en medlem av allmänheten hade en chans att dela oro och få svar från styrelseledamöter.

Före och efter att ha sett videon, deltagarna svarade på frågor om sitt deltagande, och troligt framtida deltagande, vid skolstyrelsemöten, uppfattning om sin egen skola och skolstyrelse, och åsikter om de mest angelägna frågorna som skolor står inför idag.

Collins fann att förtroendet för skolans styrelseledamöter ökade avsevärt bland dem som tittade på videon med överläggningar mellan en berörda medborgare och styrelsemedlemmarna. Bland dem som sa att de hade lite eller inget förtroende för ledamöter i skolstyrelsen innan de såg överläggningsvideon, 27 % ändrade hållning efteråt, uttrycker stort förtroende. Däremot, endast 12 % av dem som ursprungligen uttryckte lågt förtroende vände kursen efter att ha sett den första videon utan offentlig kommentar.

Många respondenter uttryckte också ett ökat intresse för att delta i skolstyrelsens möten efter att ha sett videorna. Medan 40 % av de svarande som tittade på videon utan kommentarer uttryckte vilja att delta i ett offentligt möte i framtiden, den andelen klättrade till 48 % bland dem som tittade på överläggningsvideon.

Collins märkte att förändringen i åsikt var ännu mer dramatisk bland människor som aldrig hade deltagit i ett skolstyrelsemöte tidigare - en grupp, Collins sa, som oproportionerligt mycket består av färgade personer och människor från låginkomsthushåll. Bland dem som var nya på offentliga möten och såg videon utan kommentarer, bara 31 % sa att de skulle vara villiga att delta i ett annat möte – men bland dem som tittade på överläggningsvideon, 42 % sa att de skulle delta i ett annat möte.

"Jag tror att många människor som har varit socialt marginaliserade tenderar att tänka, 'Om jag går på ett möte, kommer de verkligen att höra vad jag har att säga? Kommer de att erkänna min oro? Kommer det att finnas en möjlighet för en dialog?'" sa Collins. "Mina resultat visar tydligt att att ha diskursiva möten kan radera några av dessa farhågor. När du är i ett utrymme där människor är mottagliga för din röst, du känner att du hör hemma där."

Rent generellt, Collins sa, de som deltar i skolstyrelsens möten är överväldigande vita, rika och utbildade – och det beror till stor del på att de har mer tid och flexibilitet, de är mer benägna att ha ett socialt nätverk som håller dem informerade om kommande möten och akuta frågor, och de är mer benägna att förstå det byråkratiska språket som används av förtroendevalda. Även om det ger medborgarna en möjlighet att få officiella svar på sina farhågor raderar inte dessa realiteter av orättvisa, Collins tror att det fortfarande kan gå långt för att få andra grupper av människor att känna sig välkomna och värderade vid möten.

Tack vare ett bidrag från Spencer Foundation, Collins har börjat testa den teorin genom att genomföra en serie personliga pilottester i Providence. Han räknar med att ha de första resultaten i slutet av juni 2021. Tills dess, han hoppas att hans virtuella analys inspirerar skoldistrikten att omstrukturera styrelsemöten med inkludering i åtanke. Annat, de kanske inte spenderar sina federala pengar klokt, De får inte heller fatta rätt beslut om att öppna klassrum igen eller upprätta en kursplan för kritisk ras, han sa.

"Utbildning är synonymt med hopp - det erbjuder denna möjlighet till något bättre, ", sa Collins. "Även den största cynikern i skolstyrelsen har förmodligen en grundläggande önskan att förbättra barnens upplevelser och ge dem en ljusare framtid. Jag tror att det bästa sättet att göra det är att förstå alla elevers behov och att veta var varje förälder kommer ifrån. Vi vill att dessa möten inte ska vara illusioner om demokrati, men verkliga exempel på demokrati på jobbet."