Rättsmedicinska arkeologer och antropologer från Cranfield University har börjat återställa kroppar av offer som avrättades av Franco-regimen i slutet av det spanska inbördeskriget under en utgrävning i Ciudad Real-regionen i Spanien.

Teamet från Cranfield arbetar med partners från University Complutense of Madrid (UCM) och socialantropologer från Mapas de Memoria (Maps of Memory) för att söka efter, gräva upp och identifiera de som avrättades och begravdes på den civila kyrkogården i Almagro mellan 1939 och 1940.

Flera kroppar med skottskador i huvudet, personliga tillhörigheter och delar av kläder har redan återfunnits och totalt letar teamet efter 26 personer i denna utgrävning som är fokuserad på ett separat område av kyrkogården som har varit stängd i decennier.

Familjer till offer har hittats i hopp om att identifiera släktingar genom DNA-analys och lämna tillbaka de mänskliga kvarlevorna för korrekt begravning.

Denna uppgrävning är en del av ett antal återhämtningar från det spanska inbördeskriget som för närvarande undersöks i Spanien. Sedan 2000, över 7, 000 offer har återfunnits.

Dr Nicholas Márquez-Grant, Universitetslektor i forensisk antropologi vid Cranfield Forensic Institute (CFI), vem leder utgrävningen, sade:"Denna utgrävning är särskilt komplex på grund av antalet offer och efterföljande begravningar på kyrkogården under efterkrigstiden. Återvinning av kropparna utförs lager för lager och är bara början på processen att identifiera och ge värdighet till avlidna och hjälpa till att ge avslutning och fred till sina familjer."

José Barrios, vars store farbror – även kallad José Barrios – avrättades och begravdes på platsen, sa:"När utgrävningen började kände jag inte mycket men när de hittade den första kroppen, Jag såg skallen och fötterna på en individ, Jag tänkte:vi är här nu, vi kommer för att hitta dig."

Utgrävningsperioden kommer att pågå till början av juni och kommer att följas av en längre utredning med antropologisk analys i laboratoriet och DNA-analys fram till slutet av 2021 för att identifiera tillvaratagna mänskliga kvarlevor.

Det första steget i den övergripande processen genomfördes av Maps of Memory för att lokalisera gravarna genom arkivforskning och kontakta offrens familjer genom sociala nätverk och vittnesmål från grannar.

Dr Jorge Moreno, chef för Maps of Memory, ett projekt från National Distance Learning University (UNED), sa:"Medan arkeologer och kriminaltekniska antropologer arbetar från grunden och ner, socialantropologer arbetar från grunden. Medan forskare söker efter mänskliga kvarlevor, socialantropologer söker efter familjer, deras historia och berättelser. Ursprungligen hade vi fyra familjer identifierade för denna utgrävning och på tio dagar har vi nu 21 familjer och 21 våningar. Vi hittar kroppar å ena sidan, och berättelser på den andra som senare ansluter."

Totalt 11 gropar har identifierats för utgrävningen, och flera gropar har mer än en individ i sig. Cranfields teammedlemmar inkluderar också akademiker och alumner från CFI:s Forensic Archaeology and Anthropology MSc.

När resterna återvunnits, de förs till det rättsantropologiska laboratoriet vid UCM för att identifiera och fastställa omständigheterna kring var och en av individernas död.

Dr Maria Benito Sanchez, chef för det vetenskapliga teamet för projektet från School of Legal Medicine vid UCM, sa:"Som yrkesverksamma inom rättsantropologi har vi ansvaret att ställa vår vetenskap till tjänst för de anhöriga som har letat efter sina nära och kära under en lång tid nu. Sedan jag började arbeta med massgravar, det har varit många belöningar som jag tar med mig, och alla är till för släktingarna - de är motorn för detta arbete."

Genetisk analys med prover från familjemedlemmar och benprover som återvunnits följer sedan och där kontrollerna är positiva, familjemedlemmar identifieras. Rester kommer sedan att skickas till familjerna för begravning eller återlämnas till kyrkogården för att begravas igen om det inte är möjligt.

Det bredare Memory Maps-projektet, som finansieras av Ciudad Real Provincial Council, har lokaliserat 53 massgravar och namngett 3, 457 människor dödades i provinsen Ciudad Real av Franco-regimen under de senaste tio åren. Hittills är Almagro-utgrävningen den största massgraven som öppnats i provinsen, även om det är känt att det finns andra med hundratals människor begravda i dem.