I evolutionära termer, öar är konstigheterna. Det är på öar där djur utvecklas isolerat, ofta i miljoner år, med olika matkällor, konkurrenter, rovdjur, och parasiter...visst, olika allt jämfört med fastlandsarter. Som ett resultat, de utvecklas till olika former och storlekar och utvecklas till nya arter som, får tillräckligt med tid, leka ännu fler nya arter.

Så är fallet med upptäckten av en ny, bisarra 66 miljoner gamla däggdjur på Madagaskar av ett team av internationella forskare under ledning av Dr. David Krause, seniorkurator för ryggradsdjurspaleontologi vid Denver Museum of Nature &Science och professor emeritus vid Stony Brook University, där en del av forskningen gjordes. Upptäckten av detta däggdjur i opossumstorlek som levde bland dinosaurier och massiva krokodiler på den fjärde största ön på jorden tillkännagavs idag i tidskriften Natur . Dr James B. Rossie från Stony Brook University är en av studiens medförfattare. Den bortgångne Yaoming Hu från Stony Brook University var också medförfattare.

Fyndet av det nya däggdjuret, kallad Adalatherium , som är översatt från de malagasiska och grekiska språken och betyder "galna odjur, " är baserat på ett nästan komplett skelett som är häpnadsväckande välbevarat. Skelettet är det mest kompletta för alla mesozoiska däggdjur som hittills upptäckts på södra halvklotet.

Krause sa att "att veta vad vi vet om skelettanatomin hos alla levande och utdöda däggdjur, det är svårt att föreställa sig att ett däggdjur gillar Adalatherium kunde ha utvecklats; den böjer sig och bryter till och med mot många regler."

Faktiskt, även om en verklighetstrogen rekonstruktion kan få en att tro det Adalatherium var en gängse grävling, dess "normalitet" är bokstavligen bara huddjup. Under ytan, dess skelett är inget annat än "konstigt". Den har primitiva drag i sin nosregion (som ett septomaxillaben) som inte hade setts på hundra miljoner år i den härstamning som ledde till moderna däggdjur.

"Dess näshåla uppvisar en fantastisk mosaik av egenskaper, varav några är mycket standard för ett däggdjur, men några som jag aldrig sett i någonting förut, " förklarade Rossie.

Adalatherium hade fler hål (foramina) i ansiktet än något känt däggdjur, hål som fungerade som passager för nerver och blodkärl som försörjde en mycket känslig nos som var täckt med morrhår. Och det finns ett väldigt stort hål på toppen av nosen som det inte finns någon parallell till hos något känt däggdjur, levande eller utdöd.

Tänderna på Adalatherium är mycket annorlunda i konstruktion än något känt däggdjur. Dess ryggrad hade fler kotor än något mesozoiskt däggdjur och ett av dess benben var konstigt krökt.

Ungefär lika stor som en Virginia opossum, Adalatherium var också ovanlig i det att den var mycket stor för sin tid; de flesta däggdjur som levde tillsammans med dinosaurier var mycket mindre, musstorlek i genomsnitt.

Adalatherium tillhör en utdöd grupp däggdjur som kallas gondwanatherianer eftersom de bara är kända från den antika södra superkontinenten Gondwana. Gondwanatheriska fossil hittades först i Argentina på 1980-talet men har sedan dess även hittats i Afrika, Indien, den antarktiska halvön, och Madagaskar. Gondwanatherians ansågs först vara släkt med nutida sengångare, myrsläckare, och bältdjur men "nu är kända för att ha varit en del av ett stort evolutionärt experiment, gör sin egen grej, ett experiment som misslyckades och försvann under eocen, för cirka 45 miljoner år sedan, " förklarade Krause.

Före upptäckten av det nästan kompletta skelettet av Adalatherium , Gondwanatherianer var bara kända från isolerade tänder och käkfragment, med undantag för en kranium från Madagaskar som beskrevs av Krause och hans team 2014.

Helheten och utmärkt bevarande av skelettet av Adalatherium öppnar potentiellt nya fönster till hur gondwanatherians såg ut och hur de levde, men de bisarra funktionerna har fortfarande forskargruppen att gissa.

Som Krauses primära samarbetspartner Simone Hoffmann från New York Institute of Technology uttryckte det, " Adalatherium är den uddaste av udda bollar. Att försöka ta reda på hur det rörde sig är nästan omöjligt eftersom, till exempel, dess front-end berättar en annan historia än dess back-end." Forskargruppen avslöjar fortfarande ledtrådar men tror att, fastän Adalatherium kan ha varit ett kraftfullt grävande djur, den var också kapabel att springa och hade potentiellt även andra former av rörelse.

Gondwanas plattektoniska historia ger oberoende bevis för varför Adalatherium är så bisarrt. Adalatherium hittades i stenar daterade till nära slutet av kritatiden, för 66 miljoner år sedan. Madagaskar, med den indiska subkontinenten ansluten till öster, separerades från Afrika över hundra miljoner år tidigare och blev slutligen isolerad som en ö i Indiska oceanen när den indiska subkontinenten lossnade för cirka 88 miljoner år sedan och drev norrut. Det lämnade den härstamning som slutligen resulterade i Adalatherium att utveckla, isolerad från fastlandets befolkning, i över 20 miljoner år — "god tid för att utveckla dess många löjliga egenskaper, sa Krause.

Fossilregistret över tidiga däggdjur från norra halvklotet är ungefär en storleksordning bättre än från söder.

" Adalatherium är bara en del, men en viktig del, i ett mycket stort pussel om tidig däggdjursutveckling på södra halvklotet, ", noterade Krause. "Tyvärr, de flesta bitarna saknas fortfarande."

Mer än någonting, denna upptäckt understryker för forskarna hur mycket mer som återstår att lära sig genom att göra nya upptäckter av tidiga däggdjur på Madagaskar och andra delar av det forna Gondwana.

Förutom Krause, Hoffmann, och Rossie, andra forskare som var involverade i den nya upptäckten – som finansierades av National Science Foundation och National Geographic Society – var:avlidne Yaoming Hu från Stony Brook University; John R. Wible från Carnegie Museum of Natural History; Guillermo W. Rougier från University of Louisville; E. Christopher Kirk från University of Texas i Austin; Joseph R. Groenke från Stony Brook University och Ohio University; Raymond R. Rogers från Macalester College; Julia A. Schultz vid Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn, Alistair R. Evans från Monash University och Museums Victoria; Wighart von Koenigswald vid Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn; och Lydia J. Rahantarisoa från Université d'Antananarivo.

Den nya Adalatherium däggdjur är bara det senaste av en serie bisarra djur med ryggrad som upptäckts av Krause och hans forskarteam på Madagaskar under de senaste 25 åren. Tidigare upptäckter har inkluderat en jätte, armerad, rovgroda ( Beelzebufo ), en mopsnäsa, vegetarisk krokodil ( Simosuchus ), och en liten, bocktandad dinosaurie ( Masiakasaurus ).

Själva ön är fylld med djur (och växter) som inte finns någon annanstans på planeten, inklusive väsande kackerlackor, giraffvivlar, tomatgrodor, Sataniska lövsvansiga geckos, panter kameleonter, och streckade tenrecs för att nämna några. Och, självklart, det är signaturgruppen av däggdjur – lemurer – som gjorts kända i de animerade "Madagaskar"-filmerna. För bara några tusen år sedan, Madagaskars fauna inkluderade också elefantfåglar på 1400 pund, lemurer i gorillastorlek, och pygméflodhästar.