Den så kallade "bullshit jobs theory" – som hävdar att ett stort och snabbt ökande antal arbetare tar jobb som de själva inser som värdelösa och utan socialt värde – innehåller flera stora brister, hävdar forskare från universiteten i Cambridge och Birmingham.

Ändå, skriva in Arbete, Sysselsättning och samhälle , akademikerna applåderar dess förespråkare, Den amerikanske antropologen David Graeber, som dog i september 2020, för att lyfta fram kopplingen mellan en känsla av syfte i sitt jobb och psykiskt välbefinnande.

Graeber lade inledningsvis fram begreppet "bullshit jobb" - jobb som även de som gör dem ser som värdelösa - i sin essä 2013 Demokratiprojektet . Han utökade denna teori ytterligare i sin bok från 2018 Bullshit Jobs:A Theory, undersöka möjliga orsaker till att det finns sådana jobb.

Jobb som Graeber beskrev som skitjobb (BS) sträcker sig från dörrvakter och receptionister till lobbyister och PR-specialister till de inom advokatkåren, särskilt företagsjurister och juridiska konsulter.

Dr. Magdalena Soffia från University of Cambridge och What Works Center for Wellbeing, en av författarna till artikeln, sa:"Det finns något tilltalande med skitjobbsteorin. Det faktum att många människor har arbetat i sådana jobb någon gång kan förklara varför Graebers arbete resonerar med så många människor som kan relatera till de redogörelser han ger. Men hans teori är inte baserad. på alla tillförlitliga empiriska data, även om han lägger fram flera förslag, som alla är testbara."

För att testa Graebers förslag, forskarna vände sig till 2005–2015 European Working Conditions Surveys (EWCS), undersöka orsaker som ledde till att respondenterna svarade "sällan" eller "aldrig" på påståendet:"Jag har en känsla av att göra nyttigt arbete". Undersökningarna – gjorda 2005, 2010 och 2015 – samla in mått på nyttan av jobbet, arbetstagarnas välbefinnande och objektiva uppgifter om arbetets kvalitet. Antalet svarande ökade från över 21, 000 år 2005 till nästan 30, 000 under 2015.

Enligt Graeber, någonstans mellan 20 % och 50 % av arbetskraften – möjligen så många som 60 % – är anställda i BS-jobb. Ändå fann EWCS att bara 4,8 % av EU:s arbetstagare sa att de inte upplevde att de gjorde ett användbart arbete. Siffran var något högre i Storbritannien och Irland, men fortfarande bara 5,6 % av arbetarna.

Graeber hävdade också att antalet BS-jobb har "ökat snabbt de senaste åren", trots att det inte lagts fram några empiriska bevis. Återigen fann forskarna inga bevis för att stödja denna gissning - faktiskt, Andelen personer i BS-jobb sjönk från 7,8 % 2005 till bara 4,8 % 2015 – precis motsatsen till Graebers förutsägelse.

Hans nästa hypotes var att BS-jobb är koncentrerade till vissa yrken, som ekonomi, lag, administration och marknadsföring, och till stor del saknas hos andra, sådana som är kopplade till offentliga tjänster och manuellt arbete. "Många servicearbetare hatar sina jobb, men även de som gör det är medvetna om att det de gör gör någon slags meningsfull skillnad i världen ... [Medan] vi bara kan anta att alla kontorsanställda som man kan misstänka i hemlighet tror sig själva att ha ett skitjobb gör, verkligen, tro detta, " han skrev.

När forskarna rangordnade yrkena efter andelen personer som bedömde sitt jobb som sällan eller aldrig användbart, de hittade inga bevis för förekomsten av yrken där majoriteten av arbetarna anser att deras arbete inte är användbart.

Författarna fann att arbetare i vissa yrken, som lärare och sjuksköterskor, ser sig i allmänhet göra användbara jobb, medan säljare ligger över genomsnittet i andelen som bedömer sitt jobb som inte användbart (7,7 %). Ändå, de flesta av resultaten motsäger Graebers påstående. Till exempel, jurister och administrativa proffs ligger alla lågt på den här rankingen, och jobb som Graeber bedömer som exempel på viktiga icke-BS-jobb, som sopsamlare (9,7 %) och städare och medhjälpare (8,1 %), ligger högt på den här skalan.

Inte allt som Graeber föreslog var fel, dock. Han argumenterade, till exempel, att BS-jobb är en form av "andligt våld" som leder till ångest, depression och elände bland arbetare. Teamet fann starka bevis mellan uppfattningen av ens jobb som värdelös och en individs psykologiska välbefinnande, om än ett samband snarare än nödvändigtvis ett orsakssamband. I Storbritannien 2015, arbetare som ansåg att deras jobb inte var användbart fick betydligt lägre poäng på Världshälsoorganisationens välbefinnandeindex än de som tyckte att de gjorde användbart arbete (ett genomsnitt på 49,3 jämfört med 64,5). Det fanns en liknande klyfta mellan andra EU-länder.

Dr Alex Wood från University of Birmingham sa:"När vi tittade på lättillgängliga data från en stor grupp människor över hela Europa, Det blev snabbt uppenbart för oss att väldigt få av nyckelsatserna i Graebers teori kan hållas – och detta är fallet i alla länder vi tittade på, i varierande grad. Men ett av hans viktigaste förslag - att BS-jobb är en form av "andligt våld" - verkar stödjas av uppgifterna."

Givet att, i absoluta tal, ett stort antal människor ser inte sina jobb som användbara, vad leder då till denna känsla? Teamet fann att de individer som kände sig respekterade och uppmuntrade av ledningen var mindre benägna att rapportera sitt arbete som värdelöst. Omvänt, när anställda upplever ledning som är respektlös, ineffektiv eller dålig på att ge feedback, de var mindre benägna att uppfatta sitt arbete som användbart.

Liknande, individer som såg sitt jobb som användbart tenderade att kunna använda sina egna idéer på jobbet – en viktig faktor för att känna att ditt jobb ger dig förmågan att få ut det mesta av dina kunskaper – korrelerade med en uppfattning om användbarhet. Det fanns ett tydligt samband mellan i vilken utsträckning människor upplevde att de hade tillräckligt med tid för att göra sitt jobb bra och deras bedömning av användbarheten av sitt jobb, antyder att en källa till att känna att ett jobb är värdelöst är den takt man arbetar i, påverka förmågan att förverkliga sin potential och förmågor. Andra faktorer korrelerade med att känna att ett jobb var värt besväret var stöd från chefer och kollegor och förmågan att påverka viktiga beslut och inriktningen av en organisation.

Professor Brendan Burchell från University of Cambridge sa:"Även om uppgifterna inte alltid stöder David Graebers påståenden, hans insiktsfulla och fantasifulla arbete spelade en viktig roll för att öka medvetenheten om skadorna av värdelösa jobb. Han kan ha varit långt utanför märket när det gäller hur vanliga BS-jobb är, men han gjorde rätt i att koppla människors attityder till deras jobb till deras psykiska välbefinnande, och detta är något som arbetsgivarna – och samhället som helhet – borde ta på allvar.

"Viktigast, anställda måste respekteras och värderas om de i sin tur ska värdera och dra fördel av sina jobb både psykologiskt och ekonomiskt."