Geografer från West Virginia University kopplar de politiska frågorna och frågorna om mänskliga rättigheter vid gränserna i dag till arvet från utrikes- och inrikespolitiken över hela världen sedan första världskriget.

Karen Culcasi och Cynthia Gorman, vid institutionen för geologi och geografi vid Eberly College of Arts and Sciences, har studerat mer än 100 år av internationella lagar som har lett, kanske oavsiktligt, till det befintliga fientliga klimatet för flyktingar.

"Vi har återbesökt ursprunget till varför internationella lagar utformades som de var. Det var för att motarbeta de dehumaniserande sätt som människor avbildades på och sedan nekades tillgång till vissa grundläggande rättigheter, ", sa Culcasi. "Jag tror att det är något vi ständigt måste vara vaksamma på – det sätt på vilket vissa individer identifieras som på något sätt inte värda samma slags rättigheter och skydd som du och jag vill åtnjuta."

Även om mycket forskning har gjorts om de långsiktiga effekterna av fredsförhandlingarna från första världskriget, Culcasi och Gormans forskning undersöker hur fredskonferensen i Paris 1919 och andra historiska ögonblick ansluter till dagens flykting- och gränspolitik.

Dessa kopplingar sträcker sig från skapandet av nya länder och framväxten av nationalism till upprättandet av internationellt styre genom enheter som Nationernas Förbund och 1948 års allmänna förklaring om de mänskliga rättigheterna.

Före första världskriget, migrationen var mer flytande med färre hinder.

"Det var mycket mindre hinder då, "Culcasi sa. "Idén om flyktingen existerar inte på det sätt som vi förstår den idag utan en statsgräns att korsa."

Med österrikarens fall, Tysk, Ungerska och ottomanska imperier efter första världskriget, många nya länder etablerades. Denna omstrukturering av världens gränser skapade fler gränser – och hinder – än någonsin tidigare.

"Mycket av det som kom ut ur första världskriget var konceptet att staten, territorium och tillhörighet var alla sammanlänkade. Även om detta var relativt vanligt i Europa, det fanns inte i resten av världen, ", sade Culcasi. "Det gick från cirka 55 länder i världen till 90 under loppet av ett år."

Denna struktur lade grunden till vad som så småningom blev flyktinglag efter andra världskriget, skapa definitionen av en flykting, eller individer som korsar statsgränser för att fly från förföljelse, och internt fördrivna individer, eller individer som flyr sina hem men inte korsar statsgränserna.

"Idéer om nationalstaten som uppstår vid denna tid är i grunden kopplade till hur vi tänker kring förflyttning och tvångsförflyttning, " sa Gorman. "Utan nationalstatsgränser, du skulle inte nödvändigtvis behöva reglera rörligheten på samma sätt."

Skapad 1920, Nationernas Förbund, föregångare till FN, var den första organisationen att hantera och tillhandahålla resurser till flyktingar.

"Det var första gången det fanns en internationell organisation som letade efter människor som migrerade, flyr för säkerhet, " sa Culcasi. "Normalt, du påtvingar aldrig en annan stats gränser, och att territoriell integritet har högsta prioritet. Men det fanns en känsla av att det internationella samfundet hade en skyldighet att de kunde ingripa i situationer som denna."

Dock, Förbundets ansträngningar fokuserade endast på vissa befolkningsgrupper och specifika situationer där individer hade tvingats lämna på grund av krig eller förföljelse.

"Förbundets definition av flykting var knuten till specifika situationer och människor som hade blivit tvångsfördrivna, ", sa Gorman. "Vid den här tiden, det gjordes inte ett försök att definiera flyktingstatus enligt en universell tröskel som skulle gälla trots ens etnicitet eller nationalitet."

Universella definitioner för flyktingar kom inte till förrän efter andra världskriget i den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna.

"Förintelsen och andra illdåd under andra världskriget var en katalysator för idén att enskilda nationalstater inte borde ha okontrollerad makt att avgöra hur de behandlar människor inom sina territoriella gränser, " sa Gorman. "Det behövde finnas en tröskel för rättigheter som skyddades, oavsett människors situation eller identitet, oavsett om de var medborgare eller inte."

I den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna ingick också rätten att ansöka om asyl i ett annat land, som senare utökades i 1951 års konvention om flyktingars ställning.

"Båda dessa ögonblick försökte skapa en universell definition av vem som är en flykting och vem som kan söka asyl, ", sa Gorman. "Medan stater har suverän kontroll över sina territorier och befolkningen som bor i deras territorium, det finns en speciell klass av människor som, när de tvingas passera en gräns, har skydd artikulerade i internationell rätt som alla stater är skyldiga att respektera. Det är en kontroll av uttrycket för statens suveränitet och den makt och övergrepp som kan åtfölja det."

På 1980-talet USA:s flyktinglag utvecklades under det kalla kriget. Det uteslöt specifikt centralamerikaner som flydde från länder som var amerikanska allierade vid den tiden, Gorman förklarade.

"Det finns en infrastruktur av utanförskap som bildades under det kalla kriget som fortsätter att begränsa vem som kan kvalificera sig för asyl i USA idag, ", sa Gorman. "Det påverkar nu människor som flyr från gängvåld i Centralamerika som är föremål för denna exkluderande historia."

Dessa historiska ögonblick fortsätter att påverka gräns- och flyktingpolitiken idag.

"Stängningen av gränserna, men även de mer bakom kulisserna begränsningarna av olika policyer och praxis på plats som hindrar, avskräcka och utesluta flyktingar från att komma in, är ett brott mot moral och normer samt internationella lagar, " sa Culcasi. "På vissa sätt, det får mig verkligen att stanna upp och reflektera över varför vi ens har internationell lag. Vad är värdet av det? Det skapar prejudikat, mål och ideal att sträva efter, överträffar eller till och med misslyckas."