Färsk statistik från The Education Policy Institute tyder på att det kommer att ta ytterligare 100 år att överbrygga klyftan mellan rika och fattiga studenter i Storbritannien. Och enligt Sutton Trust, åtta elitskolor skickade lika många elever till Oxbridge mellan 2015 och 2018 som tre fjärdedelar av alla statliga skolor i landet.

Utbildningsdepartementet hävdar att undervisning i "karaktär" till fattigare elever kommer att bidra till att höja deras akademiska standarder - som om studenter från mer missgynnade bakgrunder på något sätt saknar "gris, " "uthållighet" och "resiliens." Det finns ingen forskning som stöder detta argument. Fattiga elever saknar möjligheter, inte karaktär.

Min forskning föreslår en alternativ väg – en väg som börjar i grundskolan, genom fritidsaktiviteter. De fördelar som barn och unga får som deltar i dessa aktiviteter är väl dokumenterade. Fördelarna inkluderar ökad självkänsla, motståndskraft och en chans att få nya vänner. Fritidsaktiviteter har också visat sig höja betygen.

Men studier visar att missgynnade barn är mindre benägna att delta i dessa grupper. Och efter 11 års ålder, deltagandet i dem minskar för alla elever. Vid denna ålder, ett barn som aldrig har deltagit i fritidsaktiviteter kommer aldrig att göra det. Så tidig introduktion och positiva erfarenheter är nyckeln till att upprätthålla deltagande.

Jag ville ta reda på vad som utlöser och upprätthåller aktiviteter utanför läroplanen för barn i grundskolan och vilka fördelar det var med detta ihållande deltagande. Att göra detta, Jag dokumenterade 20 berättelser om missgynnade Free School Meal-barn som av sin skola bedömdes att möta betydande motgångar i sina liv, mellan nio och elva år, som aldrig tidigare ägnat sig åt fritidsaktiviteter.

Tävling och feedback

Den första anmärkningsvärda upptäckten var att 16 av de 20 berättelserna innehöll ett missgynnat barn som blev inbjuden eller valt att delta, snarare än att välja att göra det av egen vilja. Åtta av skolorna lade in sin verksamhet i skoldagen – vanligtvis vid lunchtid – för att vara tillgängliga för de barn som aldrig brukar vara kvar på fritidshem när historiskt sett de flesta av dessa aktiviteter förekommer.

Andra anmärkningsvärda resultat var att varje klubb i min forskning var strukturerad av tävlingar eller projekt. Många av de fritidsaktiviteter jag studerade – t.ex. debattera, fotboll, konst- och löparklubbar – tävlade mot andra skolor och gav barnen möjlighet att representera sin skola. Att förbättra kompetensen var viktigt för att konkurrera framgångsrikt. Min forskning visade inte bara vikten av att feedback från vuxen strukturerade verksamheten, men likaså vikten av feedback från andra barn, vilket verkligen ökade deras njutning av upplevelsen och höjde deras kompetensnivåer.

I många fall, inom sex månader efter att aktiviteten påbörjats, barnen som presenterades hade utvecklats till en ambassadör för det och uppmuntrade och initierade nya medlemmar. Sju av de 20 barnen hade bättre skolnärvaro efter att ha deltagit och en fjärdedel av barnen förbättrades akademiskt i klassen.

Sex av barnen valde sedan att delta i andra fritidsaktiviteter. Fyra barn hade omedelbar förbättring i sitt akademiska arbete. Nitton av de 20 barnen uppfattades av sin skola som mer motståndskraftiga och självsäkra till följd av att de deltagit.

Pedagogiska konsekvenser

Det framgår av denna forskning att många barn inte alltid väljer att delta i aktiviteter. Så aktivitetsförsörjning räcker inte. En hjälpande hand för att vägleda ett barn att delta krävs. Det är inte "karaktärsutbildning" som fattiga och missgynnade elever kräver, men vägar till positiva upplevelser för att lyckas och känna sig värdefull.

Aktiviteter utanför läroplanen ger en rik ådra av positiva upplevelser som kan vara särskilt betydelsefulla för barn som kämpar för att lyckas i klassrummet.

Resultaten visar också att framgång föder framgång. När ett barn har upplevt prestationer inom en domän, det finns en tendens att det sprider sig till andra områden i skollivet. Aktiviteter utanför läroplanen kan vara en värdefull katalysator för skolor för att stärka ett barns känsla av identitet och tillhörighet i skolan, erbjuda dem en meningsfull upplevelse som gör att de kan utmärka sig och frodas.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.