I mitten av 1300-talet ödelades Europa av en stor pandemi – digerdöden – som dödade mellan 40 och 60 procent av befolkningen. Senare vågor av pest fortsatte sedan att slå till regelbundet under flera århundraden.

Pesten dödar så snabbt att den inte lämnar några synliga spår på skelettet, så arkeologer har tidigare inte kunnat identifiera individer som dog av pest om de inte begravts i massgravar.

Även om det länge har misstänkts att de flesta pestoffer fick individuell begravning, detta har hittills varit omöjligt att bekräfta.

Genom att studera DNA från tänderna på individer som dog vid denna tid, forskare från After the Plague-projektet, baserad på arkeologiska institutionen, Universitetet i Cambridge, har identifierat närvaron av Yersinia Pestis, patogenen som orsakar pest.

Dessa inkluderar människor som fick normala individuella begravningar på en församlingskyrkogård och kloster i Cambridge och i den närliggande byn Clopton.

Huvudförfattaren Craig Cessford vid University of Cambridge sa att "dessa individuella begravningar visar att även under pestutbrott begravdes enskilda människor med stor omsorg och uppmärksamhet. Detta visas särskilt på klosteret där minst tre sådana individer begravdes inom kapitlet. Cambridge Archaeological Unit genomförde utgrävningar på denna plats på uppdrag av universitetet 2017."

"Personen i församlingen All Saints vid slottet i Cambridge begravdes också omsorgsfullt; detta står i kontrast till det apokalyptiska språket som användes för att beskriva övergivandet av denna kyrka 1365 när det rapporterades att kyrkan var delvis ruinerande och" benen av döda kroppar är utsatta för djur."

Studien visar också att några pestoffer i Cambridge gjorde, verkligen, ta emot massbegravningar.

Yersinia Pestis identifierades i flera församlingsbor från St Bene't's, som begravdes tillsammans i en stor skyttegrav på kyrkogården som grävdes ut av Cambridge Archaeological Unit på uppdrag av Corpus Christi College.

Denna del av kyrkogården överfördes strax därefter till Corpus Christi College, som grundades av St Bene'ts församlingsgillet för att fira minnet av de döda inklusive digerdödens offer. I århundraden, Kollegiets medlemmar gick varje dag över massbegravningen på vägen till församlingskyrkan.

Cessford drog slutsatsen att "vårt arbete visar att det nu är möjligt att identifiera individer som dog av pest och fått individuella begravningar. Detta förbättrar avsevärt vår förståelse av pesten och visar att även i otroligt traumatiska tider under tidigare pandemier försökte människor mycket hårt att begrava pesten. avliden med så stor omsorg som möjligt."