Medan konventionell visdom antyder att kvinnor når en "tipping point" och är mer benägna att lämna arbetskraften efter att ha fått ett andra barn, nya rön av en forskare från Princeton University visar att, faktiskt, de är mer benägna att lämna efter sitt första barn oavsett hur många gånger de föder barn. Dock, kvinnor som i slutändan får fler barn är alltid mer benägna att lämna, även före dessa senare förlossningar.

Med hjälp av data från de nationellt representativa vågorna 1979–2012 av National Longitudinal Survey of Youth 1979, Catherine Doren upptäckte att en kvinnas övergång till moderskap – födelsen av hennes första barn – är den viktigaste punkten för att bestämma hennes framtida arbetsmönster. Kvinnor som fortsätter att få flera barn är särskilt benägna att lämna vid denna övergång, inte vid det andra barnet, som tipppunktsteorin antyder.

"Om kvinnor ska lämna, de kommer att lämna vid sitt första barn, sa Doren, en postdoktoral forskningsassocierad med Center for Research on Child Wellbeing och Office of Population Research i Princeton. "Så du löper störst risk att lämna arbetskraften när du är gravid med ditt första barn."

Varje efterföljande barn är förknippat med en mindre ökning av sannolikheten för utträde, Hon sa.

Dorens papper om ämnet, "Är två för många? Paritet och mödrars arbetskraftsavgång, " kommer att publiceras i Journal of Marriage and Family och är tillgänglig online.

Doren, som har en Ph.D. i sociologi från University of Wisconsin-Madison, sa att hon inledde forskningen efter att ha blivit nyfiken på populära böcker och artiklar från början av 2000-talet som tyder på att kvinnor - främst sena babyboomers, födda 1957-1963 – lämnade arbetskraften i stort antal efter att ha fått barn.

"I början av 2000-talet folk var verkligen oroliga för detta fenomen som kallas "opting-out", vilket betyder att kvinnor i allt större utsträckning valde att lämna arbetskraften för att skaffa barn, " sa Doren. "Det fanns många artiklar i The New York Times. Det fanns en artikel i The Atlantic som talade om hur högutbildade kvinnor, mycket privilegierad, kunde ha gjort vad som helst med sina karriärer, valde att lämna i högre takt än under de senaste åren. Det var faktiskt inte sant."

mödrar, i allmänhet, fortsatte att arbeta. "Arbetskraftsdeltagandet ökade inte i samma takt som tidigare, men kvinnor valde definitivt inte bort i stort antal som folk trodde att de kunde vara, " Hon sa.

Sarah Hayford, en docent i sociologi vid Ohio State University, sa Dorens resultat ifrågasätter tanken att kvinnors beslut om arbete och föräldraskap handlar om tid.

"Om att lämna arbetskraften bara handlade om moderskapets tidskrav, vi förväntar oss att den tredje födseln har större inverkan än den andra födseln, inte en mindre, och vi förväntar oss att ett första barn skulle ha samma effekt på alla, oavsett hur många fler barn de får, " Hon sa.

"Det faktum att kvinnor som fortsätter att ha större familjer beter sig annorlunda även efter den första förlossningen tyder på att något annat är på gång, "Hayford tillade. "Det kan vara så att kvinnor som har större familjer är mindre investerade i arbete, eller de kan ha partners som är mindre stödjande av sin anställning, eller så kan de ha jobb som är mindre flexibla."

Doren fann också att kvinnor med en kandidatexamen eller högre som bara har ett barn är särskilt osannolikt att lämna arbetskraften. "Antalet barn som kvinnor fick var särskilt viktigt för högutbildade kvinnors arbetsmönster, även runt första födseln, vilket tyder på att det är något unikt med kvinnor som är högutbildade och bara har ett barn, " sa hon. "Faktiskt, de kan ha fått barnet riktigt sent. De kan också ha bestämt sig någon gång att de bara skulle ha ett barn med avsikten att verkligen lägga mycket energi på sina karriärer."

Hayford sa att Dorens papper skulle kunna fungera som en modell för framtida studier som betraktar arbets- och familjebeteenden som en del av en sammankopplad serie av beslut, snarare än isolerat.

"Dorens tillvägagångssätt illustrerar att händelser som inträffar tidigt i barnafödande åren är kopplade till senare erfarenheter, och att redogörelse för dessa kopplingar kan hjälpa oss att förstå dessa processer bättre, " Hon sa.

"Är två för många? Parity and Mothers' Labour Force Exit" publiceras online i Journal of Marriage and Family .