Vi har alla träffat föräldern som tror att deras barn är nästa Picasso eller Einstein oavsett bevis. Men det är svårt att veta om dessa föreställningar är användbara eller skadliga.

Alltför optimistiska föräldrar kan minska sina barns vilja att arbeta hårdare och ge dem en felaktig uppfattning om de möjligheter som finns för dem. Eller samma optimism kan fylla barnet med självförtroende, tända deras självförtroende och ge dem modet att försöka hårdare.

Vi gav oss i kast med att ta reda på vilken av dessa möjligheter som är mest trolig. Vi fann en mammas optimism om hur bra deras barn är i matte och läsning gynnade barn konsekvent.

I vår studie, när en mammas optimism var högre, deras barn fick bättre skolresultat och intresset för skolämnen ökade. Men könsstereotyper kan komma i vägen. Mammor var genomgående mer optimistiska om sina söner i matte och sina döttrar i läsning.

Vi vet att barn från rika bakgrunder ofta har bättre akademiska resultat och många akademiska fördelar jämfört med sina kamrater. Vi kanske också tror att rikare föräldrar i allmänhet är mer optimistiska om sina barns framgång.

Men vi hittade bara blygsamma och allmänt inkonsekventa bevis för mödrars optimism var mer sannolikt bland de rika. Mer viktigt, våra resultat att optimism leder till bättre skolresultat och mer akademiskt intresse var desamma oavsett en mammas socioekonomiska status.

Vad vi gjorde

Att gnälla över hur varje barn behöver en deltagande trofé nuförtiden är en vanlig refräng. Tillbaka i "den gamla goda tiden, " vissa kanske säger, barn fick hårda sanningar och föräldrar sporrade sina barn till högre höjder genom att motvilligt ge beröm och pessimistiskt bedöma sitt barns akademiska prestationer.

Vi ville ta reda på om föräldrar kunde gynna sina barn mest genom att vara lite mer optimistiska eller genom att lägga ner hårda sanningar.

Vi använde data från Longitudinal Study of Australian Children (LSAC). Dessa uppgifter kommer från 2, 602 australiska barn och deras primära vårdgivare.

Den primära vårdgivaren i uppgifterna var nästan alltid en mamma, så vi fokuserade på dem. Men vi tror att våra resultat skulle vara sant för alla föräldrar och vårdnadshavare.

Inkluderat i den longitudinella studien var en bedömning av mödrar om huruvida deras barn var under genomsnittet, medel eller över medel i läs- och matematikprestationer.

Vi matchade sedan mammans bedömning av sitt barn med barnets NAPLAN-resultat samma år.

Detta gav oss insikt i om barns betyg i matte och läsning faktiskt var under genomsnittet, medel eller över medel.

Där mammor bedömde sina barns matematik- och läsprestationer mer positivt än skolresultaten antydde, vi kallade detta optimism. Vi kallade fler negativa omdömen pessimism.

Vi använde den resulterande optimism- eller pessimismdata från ett år och visade hur detta påverkade NAPLAN och det akademiska intresset två år senare. Så vi skulle titta på data för år 3 och hur detta förändrades år 5, till exempel.

Således, vi kunde visa att mödrars optimism och pessimism var förknippade med förändringar i akademiska resultat två år senare.

Vi hittade också, i genomsnitt, mammor var mer optimistiska om sitt barns förmåga än vad deras barns skolresultat antydde. Vi fann att detta inte bara förbättrade deras barns senare skolresultat utan också ökade deras intresse för skolan.

Till exempel, låt oss föreställa oss ett barn som får poäng i den 50:e percentilen i sitt NAPLAN räknetest år 5. Låt oss också föreställa oss att deras mamma är mer optimistisk om sitt barns förmåga än vanligt (närmare bestämt en standardavvikelse mer optimistisk än hon brukar vara). Våra resultat tyder på att detta barn kommer att gå upp till den 55:e percentilen i år 7 NAPLAN räknetestet.

I jämförelse, om denna mamma var mer pessimistisk än vanligt, samma barn kan förvänta sig att falla till 45:e percentilen år 7.

Kan andra faktorer vara ansvariga för dessa resultat?

Ett barns resultat kan tyckas påverkas av mammans förtroende för dem, när påverkan faktiskt beror på andra faktorer som att barnet har bytt skola mellan det första NAPLAN-testet och nästa. Vi använde några relativt nya statistiska metoder för att säkerställa eventuella redan existerande skillnader mellan deltagare (som socioekonomisk status, stads- eller landsbygdsbostad, eller privata eller offentliga skolor) kunde inte lätt ge en alternativ förklaring till våra resultat.

Dessa metoder är inte perfekta och andra alternativa förklaringar till våra fynd är fortfarande möjliga. Detta inkluderar skillnader mellan deltagare som utvecklas under studiens gång. Men vår studie ger mer tillförsikt än vanliga studier som finner ett samband mellan två faktorer. Så, vi är relativt övertygade om att en mammas optimism verkligen hade den inverkan vi såg.

Mödrar visade vissa könsstereotyper

Vi fann att optimismen ibland varierade beroende på barnets kön. Särskilt, mödrars optimism överensstämde ofta med könsstereotyper om att pojkar är bättre på matte och flickor är bättre på att läsa.

Mödrar var mer optimistiska om sina söners förmåga i matematik än sina döttrars och mer optimistiska om sina döttrars förmåga att läsa än sina söner – även om båda presterade lika bra.

Annan forskning visar att föräldrar med en stark övertygelse om att tjejer är dåliga i matematik tenderar att ge läxhjälp som är både påträngande och kontrollerande. Det kan leda till sämre skolresultat och minskad motivation.

Hur hjälper optimism?

Men hur hjälper optimism barn att lyckas? Vi tror att det finns några sätt. Annan forskning tyder på att föräldrar investerar mer tid och resurser (som handledare) i sitt barns utbildning om de tror att deras barn kan bli framgångsrika. Likaså, att ha någon i ditt hörn kan vara en kraftfull motivation för att försöka hårdare i skolan.

Men kan orealistisk optimism vara skadligt? Det fanns vissa bevis i vår studie på att för mycket optimism kunde vara neutral eller till och med skadlig. Men detta gällde bara på mycket extrema nivåer, och bevisen var ganska svaga.

Vi tror att orsaken till att även extrema nivåer av optimism inte är skadliga eftersom världen kommer att göra ett ganska bra jobb med att hålla barnens egon i schack.

Våra resultat förstärker den kraftfulla roll föräldrar kan spela för sina barns akademiska framgång. Fynden motsäger också vissa människors tro att man måste vara grym för att vara snäll eller att en förälders roll är att ge sina barn en verklighetskontroll.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.