Banbrytande teknologi har hjälpt experter att hitta ett förlorat läger byggt och använt av tusentals romerska soldater som skickats för att erövra nordvästra Iberien.

Upptäckten är den största och äldsta romerska militära befästa inhägnad som hittills grävts ut i Galicien och norra Portugal. Grunden till inhägnadsmuren är från omkring det andra århundradet f.Kr.

Experter analyserade en sektion av sediment från väggens fundament med hjälp av optiskt stimulerad luminescens (OSL) dateringsteknik. Detta gjorde det möjligt att datera sista gången kvartskristallerna exponerades för solljus och hur länge de låg begravda under väggarna.

Upptäckten betyder att Lomba do Mouro är det äldsta vetenskapligt identifierade romerska lägret hittills i Galicien och norra Portugal och kan koppla dess konstruktion till de första romerska militärkampanjerna i Gallaecia.

Lägret Lomba do Mouro, i Melgaço, Portugal, byggdes av cirka 10, 000 romerska trupper som korsade berget Laboreiro mellan floderna Lima och Minho. Den designades för att vara en tillfällig befästning, används högst en dag eller veckor under de varmare månaderna, och byggdes snabbt.

Armén korsade på hög mark för säkerhets skull. Skriftliga källor beskriver slagsmål under deras utflykt, men även några potentiella överenskommelser gjordes med lokalsamhället.

Tillfälliga läger är svåra att upptäcka eftersom få arkeologiska bevis finns kvar – på grund av deras icke-permanenta natur och för att de ofta förstördes med avsikt när den romerska armén lämnade.

Dr João Fonte, från University of Exeter, en medlem av forskargruppen, sa:"Skriftliga källor nämner armén som korsar olika dalar, men tills nu visste vi inte exakt var. På grund av webbplatsens tillfälliga karaktär, det är nästan omöjligt att hitta utan att använda fjärranalystekniker, och radiokoldatering skulle inte ha varit korrekt eftersom växtrötter kryper in i strukturen."

"Vi har hittat många militära läger i nordvästra delen av den iberiska halvön de senaste åren, men deras dejting är mycket komplext. Eftersom de är tillfälliga höljen, det finns mycket lite material eller organiskt bevis i dem som skulle göra det möjligt att erhålla en vetenskapligt giltig datering, tills nu."

som täcker mer än 20 hektar, Lomba do Mouro upptäcktes med hjälp av fjärranalystekniker av forskningskollektivet romanarmy.eu och var föremål för en arkeologisk undersökning i september 2020. Kampanjen leddes av arkeologen João Fonte vid University of Exeter som en del av Finisterrae-projektet som finansierats av Europeiska kommissionen genom ett Marie Skłodowska-Curie-anslag (bidragsavtal 794048).

Hittills var det äldsta daterade romerska lägret i Galicien och norra Portugal – utgrävt av samma lag – Penedo dos Lobos (Manzaneda, Ourense), där mynt kunde hittas som länkade detta hölje med krigskampanjerna som kallas Cantabrian Wars (29-19 f.Kr.), med vilken kejsar Octavianus Augustus satte stopp för processen att erövra Hispania. Lomba do Mouro byggdes hundra år före Penedo dos Lobos.

År 137 f.Kr. gick den romerske konsuln Decimus Junius Brutus in i Gallaecia med två legioner, korsar floderna Douro och Lima och når Minho. Dateringen av väggarna, tillsammans med höljets stora dimensioner, stödja hypotesen att lägret kan ha uppförts av en kontingent kopplad till dessa tider, även om det på grund av graden av osäkerhet kring datumen är svårt att etablera en direkt koppling till avsnittet av Decimus Junius Brutus-kampanjen.

Romanarmy.eu är ett vetenskapligt kollektiv som undersöker den romerska militära närvaron i nordvästra delen av den iberiska halvön, består av forskare från olika europeiska universitet och forskningscentra, olika discipliner och specialister i olika historiska perioder. Dess publikationer, medlemmar och aktiviteter kan konsulteras på romanarmy.eu/en/.