Förflyttningarna av forntida grödor och husdjur över det förhistoriska Eurasien är väldokumenterade i det arkeologiska dokumentet. Vad som är mindre väl förstått:Hur bronsålderns bönder och herdar införlivade nyligen introducerade domesticerade djur – som kor från sydvästra Asien – i deras mångåriga djurhållning och kulinariska traditioner.

Ny forskning ledd av arkeologer vid Washington University i St Louis visar att kött och mejeriprodukter spelade en viktigare roll i människors kostvanor i bronsålderns Kina än man tidigare trott. Analysen tyder också på att bönder och herdar skötte får och getter annorlunda än de gjorde sina kor, till skillnad från i andra delar av världen – hålla kor närmare hemmet och mata dem med biprodukter från spannmål som de odlade för egen konsumtion, som grässtjälkarna från hirsväxter.

Studien publicerad i Vetenskapliga rapporter integrerar ny och tidigare publicerad data från nio platser längs Hexi-korridoren, en nyckelregion mellan Gobiöknen och den tibetanska platån som underlättade förflyttningen av forntida grödor mellan Central- och Östasien.

Petra Vaiglova, postdoktoral forskarassistent, och Xinyi Liu, docent i arkeologi i konst och vetenskap, baserat sin analys på benregister och andra isotopdata från människor, djur och växter.

"Med hjälp av metoden för stabil isotopanalys, vi tittade på kosten för de lokala växtätarna som sköttes i bronsålderns Hexi-korridor i nordvästra Kina, ", sa Vaiglova. "Resultaten visade att nötkreatur och får eller getter sköttes distinkt i de olika ekologiska nischerna över hela studieregionen. Vi föreslår att detta var ett resultat av olika förvaltningsval som gjordes av de lokala bönderna, som syftade till att hitta en balans mellan tradition och innovation.

"I tidigare forskning, denna metod har använts för att förstå naturen hos mänskliga dieter, och olika domesticers roll i det, " sa hon. "I denna tidning, vi bytte fokus till att försöka förstå detaljerna i djurens dieter - och vad det säger oss om djurförvaltning under bronsåldern."

Medan får och getter verkar ha ätit naturligt tillgänglig vegetation genom att beta i närheten av byarna, forskarna hittade bevis för att boskap både betades och matades. Nötkreatursbenen som forskarna analyserade uppvisade en högre tillförsel av växter som är mer anpassade till torra förhållanden på platser där dessa växter bidrog lite till den naturliga vegetationen. Denna grupp av grödor inkluderar hirs, som ursprungligen odlades i östra Asien.

Dessa fynd tyder på att nötkreaturs dieter var mer påverkad av mänsklig försörjning och att nötkreatur därför kan ha fötts upp närmare de mänskliga bosättningarna än får och getter.

Liu och andra forskare i hans laboratorium vid Washington University studerar hur sociala och kulinariska system reagerar på nya grödor och exotiska husdjur i Kina. Hans forskning har avslöjat hur utländska innovationer som antagits i det antika centrala Kina omvandlades inom befintliga och välorganiserade sociala och kulturella system.

"Våra resultat tyder på en liknande process vid adoption och lokalisering av boskap i Hexi-korridoren, ett djur som är domesticerat i en markant annorlunda miljö, ", sa Liu. "På platser med begränsade betesmarker som är lämpliga för betesmark för boskap, människor anpassade den lokala grisuppfödningsekonomin till att utfodra boskapsstall."

Dessa slutsatser resonerar med moderna etnografiska exempel från norra Kina, forskarna sa, där boskap är mer bundna till mänskliga bosättningar, snarare än att tillåtas ströva på lokala eller mer avlägsna betesmarker tillsammans med får och getter.

Att förstå tidigare jordbruk och kostförhållanden kan hjälpa oss med några av de utmaningar vi står inför i dagens värld, sa Liu. Dessa utmaningar är lika mycket miljömässiga som sociala.

"I sammanhanget av ett värmande klimat, där markfuktigheten förutspås bli alltmer utarmad på global skala, man kan dra paralleller till förhållandena i mitten av holocen i nordvästra Kina, " sa Liu.

"Utbredningen av jordbruk över den eurasiska kontinenten mellan 5000-1500 f.Kr. hade djupgående, långsiktiga sociala effekter, ", sa han. "Att identifiera den specifika karaktären hos jordbruksinnovationer i den kontinentala inlandet kan vara till hjälp med odlingsmetoder i moderna marginella miljöer."