Rektorer och skolledare har beskrivit hur en "lavin" av förvirrad och skiftande regeringsvägledning allvarligt hindrade skolor under de kritiska första månaderna av covid-låsningen i en ny studie.

Forskningen sammanställer data från nästan 300 rektorer och andra skolledare i juni 2020, eftersom skolor började öppna igen efter den första vågen av stängningar. Den dokumenterar ledarteams kamp med överväldigande och oorganiserade informationsdumpar från regeringen och Department for Education (DfE), som ofta utfärdades med knappt någon förvarning och sedan kontinuerligt uppdaterades.

Forskarna, från University of Cambridge och University College London, beräkna att mellan 18 mars och 18 juni 2020, DfE släppte 201 policyuppdateringar för skolor. Detta inkluderade 12 fall där fem eller fler dokument publicerades på en och samma dag för omedelbar tolkning och implementering.

Tillfrågade om de viktigaste utmaningarna de stod inför, heads citerade upprepade gånger "ändra uppdateringar", 'tydlighet' och 'tid'. 77 % av de verkställande rektorerna och 71 % av rektorerna klagade på "för många input och för mycket information". I uppföljande intervjuer, deltagare hänvisade till att vara "översvämmade" med regeringsuppdateringar, som ofta stred mot tidigare vägledning.

Peter Fotheringham, doktorand vid universitetets pedagogiska fakultet och studiens huvudförfattare, sa:"Vi förväntade oss att den största utmaningen för skolledare under lockdown skulle vara studenternas välfärd. Faktum är att, gång på gång, meddelandet vi fick var:'Jag vet inte vad som kommer att hända imorgon, ingenting delas i förväg, och det är överväldigande.'"

"Det var kusligt hur ofta termen 'lavin' användes för att beskriva den löjliga mängd information de fick. Politiska åtgärder tillkännagavs också vanligtvis för allmänheten innan officiell vägledning ens kom, så föräldrar var i telefon innan huvuden ens hade en chans att läsa den. Vi tror att med några enkla korrigeringar, mycket av detta skulle kunna undvikas i framtiden.

Studien bjöd in ett slumpmässigt urval av rektorer och andra skolledare i England för att genomföra en enkel, anonymt frågeformulär om vilken information som hade informerat deras skolors svar på pandemin, och eventuella associerade utmaningar och möjligheter. 298 ledare svarade, 29 av dem valdes senare slumpmässigt ut för uppföljande intervjuer.

Ombedd att bedöma betydelsen av olika informationskällor på en skala från ett till fem, skolledare uppfattade vägledning från DfE (medelpoäng 4,1) och regeringen (4,0) som viktigast – före källor som Multi-Academy Trusts (MATs), fackföreningar, eller media.

Många, dock, uttryckte djup frustration över bristen på meddelande som föregick nya regeringens riktlinjer, som de ofta hörde talas om först genom tv-sända koronavirusgenomgångar eller andra offentliga tillkännagivanden. "Samhället i stort ges information samtidigt som skolor, " berättade ett huvud för forskarna. "Det finns ingen tid att sätta våra tankar på plats innan föräldrar börjar ringa."

Uppföljningsvägledning, antingen från DfE, Lokala utbildningsmyndigheter, eller MATs, tenderade att släpa efter. Studien finner att detta innebar att chefer var tvungna att tolka nyckelpolicyer - som de som rör säkerhetsåtgärder, social distansering, personlig undervisning för barn till nyckelarbetare, eller skolor som öppnar igen – innan ytterligare information kom som ibland stred mot deras bedömningar.

Ett svar på enkäten löd:"Det är helt klart att kabinettet inte kommunicerar med DfE innan de gör tillkännagivanden, lämnar alla att klaffa för att utveckla politik i mörker, medan föräldrar och elever ser till College för omedelbar vägledning."

Den stora mängden information som släpptes utgjorde också en stor utmaning. Under den berörda tremånadersperioden, DfE publicerade 74 unika vägledningsdokument; som var och en uppdaterades tre gånger i genomsnitt. Nettoresultatet var att skolledare fick i genomsnitt tre policyuppdateringar per dag, i 90 dagar, inklusive på helger.

"Ett kritiskt problem var att det inte fanns något sätt att säga vad som hade förändrats från en uppdatering till nästa, " Sa Fotheringham. "Ledarteam var bokstavligen tvungna att skriva ut olika versioner och gå igenom dem med en överstrykningspenna, vanligtvis i hastigt organiserade powwows klockan 07.00."

"Dessa saker är mycket, mycket tidskrävande att läsa, men har mycket tekniska konsekvenser. Även en liten ändring av avståndsregler, till exempel, påverkar hur du hanterar klassrum, korridorer och lekplatser. Frigivningsprocessen gjorde det otroligt svårt att översätta sådana policyer till handling."

Studien drar slutsatsen att införa enkla åtgärder, som att signalera in-line ändringar av policyuppdateringar, "skulle ha en stor inverkan" på skolledarnas förmåga att implementera policy under eventuella framtida störningar. Fotheringham tillade att "många mekanismer" var tillgängliga för DfE för att vässa sin kommunikation med chefer - inte minst ett direktlinje-e-postsystem till skolledare, som kunde ha använts för att ge dem förvarning om ny vägledning.

Resultaten understryker också värdet av skolors bredare nätverk inom sina samhällen och av skolledarnas egna professionella kontakter. Huvuden upprepade gånger beskrivna, särskilt, fördelarna de upplevde av att ha möjligheter att samarbeta och dela idéer med andra skolledare när de försökte styra sina skolor genom krisen. Att investera i ytterligare möjligheter att göra detta utöver de "traditionella" strukturer som erbjuds av lokala myndigheter eller MATs skulle, författarna föreslår, visa sig fördelaktigt.

Studien varnar för att de utmaningar som skolledarna ställdes inför våren 2020 tycks återspegla de som möttes både internationellt och i Storbritannien under tidigare skolnedläggningar – till exempel, mitt i 2009 H1N1 svininfluensapandemin, när 74 brittiska skolor var tvungna att stänga.

"Vi beskriver ofta COVD som aldrig tidigare skådat, men skolstängningar är en vanlig folkhälsoåtgärd, ", sade Fotheringham. "Tidigare fall har tillhandahållit rikligt med bevis för att statlig kommunikation med skolor kan vara ett problem. Resultaten av denna studie skulle tyda på att vi ännu inte har lärt oss de lärdomarna."

Studien publiceras i British Educational Research Journal .